形态特征
灌木或乔木，无刺或小枝顶端常变成针刺；芽裸露或有鳞片。
叶互生或近对生，稀对生，具羽状脉，边缘有锯齿或稀全缘；托叶小，早落，稀宿存。花小，两性，或单性、雌雄异株，稀杂性，单生或数个簇生，或排成腋生聚伞花序、聚伞总状或聚伞圆锥花序，黄绿色；花萼钟状或漏斗状钟状，4-5裂，萼片卵状三角形，内面有凸起的中肋；花瓣4-5，短于萼片，兜状，基部具短爪，顶端常2浅裂，稀无花瓣；雄蕊4-5枚，背着药，为花瓣抱持，与花瓣等长或短于花瓣；花盘薄，杯状；子房上位，球形，着生于花盘上，不为花盘包围，2-4室，每室有1胚珠，花柱2-4裂。
浆果状核果倒卵状球形或圆球形，基部为宿存萼筒所包围，具2-4分核，分核骨质或软骨质，开裂或不开裂，各有1种子；种子倒卵形或长圆状倒卵形，背面或背侧具纵沟，或稀无沟。
分布情况
该属约200种分布于温带至热带，主要集中于亚洲东部和北美洲的西南部，少数也分布于欧洲和非洲。中国有57种和14变种，分布于中国各省区，其中以西南和华南种类最多。
分类研究
该属的范围前人曾有广义的和狭义的两种不同的概念。广义的包括裸芽亚属和鳞芽亚属，狭义的则将裸芽亚属作为独立的属与该属分立。K. Suessenguth(1953)在Heppler(1928)的分类的基础上，依据该属芽有无鳞片，种子有无槽沟，花基数及花瓣有无；中果皮的质地以及植株有或无刺等特征将该属分为两个亚属，即裸芽亚属和鳞芽亚属，并且设有22个系。与此相反，苏联学者(Grubow 1949)提出另外一个分类系统，在这个系统中，除了将裸芽亚属作为一个独立的属分立外，还在鼠李属（狭义的）下设有7个组和4个亚组以及若千个系。该属包括裸芽亚属和鳞芽亚属这个广义的概念，而亚属下的等级则主要采纳Grubow的分组的安排。
下级分类
麝香草叶鼠李Rhamnus serpyllifolia Lévl.
裸芽亚属Subgen. Frangula (Mill.) S. F. Gray
鳞芽亚属Subgen. Rhamnus
代表植物
鼠李RhamnusdavuricaPall.
灌木或小乔木，高达10米；幼枝无毛，小枝对生或近对生，褐色或红褐色，稍平滑，枝顶端常有大的芽而不形成刺，或有时仅分叉处具短针刺；顶芽及腋芽较大，卵圆形，长5-8毫米，鳞片淡褐色，有明显的白色缘毛。叶纸质，对生或近对生，或在短枝上簇生，宽椭圆形或卵圆形，稀倒披针状椭圆形，长4-13厘米，宽2-6厘米，顶端突尖或短渐尖至渐尖，稀钝或圆形，基部楔形或近圆形，有时稀偏斜，边缘具圆齿状细锯齿，齿端常有红色腺体，上面无毛或沿脉有疏柔毛，下面沿脉被白色疏柔毛，侧脉每边4-5(6)条，两面凸起，网脉明显；叶柄长1.5-4厘米，无毛或上面有疏柔毛。花单性，雌雄异株，4基数，有花瓣，雌花1-3个生于叶腋或数个至20余个簇生于短枝端，有退化雄蕊，花柱2-3浅裂或半裂；花梗长7-8毫米。核果球形，黑色，直径5-6毫米，具2分核，基部有宿存的萼筒；果梗长1-1.2厘米；种子卵圆形，黄褐色，背侧有与种子等长的狭纵沟。花期5-6月，果期7-10月。
主要价值
多数种类的果实含黄色染料；种子含脂肪油和蛋白质，榨油供制润滑油和油墨、肥皂，少数种类树皮、根、叶可供药用。多数种类在园林绿化中也具有及其重要的价值。
