外观
鲸虱体长在0.8厘米至2厘米之间，外观为浅灰色，体态扁平，尾部退化。其肢节末端呈钩状，以便于附着在寄主的表皮之上。
习性
鲸虱分为若干种，每种都寄生在特定的鲸类身上。不同种的鲸虱与鲸间的这种对应寄生关系在须鲸身上尤其明显。一些鲸虱选择寄主的性别，例如Cyamus catodontis多寄生于雄性抹香鲸身上，Neocyamus physeteris则寄生于雌性抹香鲸及幼鲸身上。
鲸虱通过口钳及节肢附着在鲸类体表。常见的寄生部位包括皮肤伤口、生殖器褶皱、口腔边缘、鼻孔、眼睑和鳍褶。Cyamus rhachianecti通过口钳在鲸类皮肤上咬出凹陷的伤口，然后寄居在伤口内。单头须鲸身上的鲸虱数量可达10万只。在游动速度较快的齿鲸身上，鲸虱数量相对较少。
鲸虱无法游泳，通过鲸类之间的身体接触而转换寄主。生物学家可通过研究鲸虱来辨别鲸类种群之间的亲缘关系。
鲸虱的寄生生活持续终生。其食物为藻类和浮游生物。虽然鲸虱给寄主造成微小的皮肤损伤，但对寄主的健康没有伤害。
寄生
1977年12月14日,在黄海北部海域(北纬38°55′,东经123°40′)获得一头罕见的黑露脊鲸Euba-laena glacialis,在它的体外发现许多鲸虱。经鉴定共三种,隶属于甲壳纲Crustacea端足目Amphipoda鲸虱科Cyamidae鲸虱属Cyamus,为我国首次纪录。
鲸虱的繁殖速度极快，在一头须鲸身上，很快就能生养成包含成千上万个个体的群落，而一条鲸身上的鲸虱数量可达十万以上。这些鲸虱和藤壶一起，构成了鲸身上的一些特殊标记——例如露脊鲸头部的白色斑块，其实就是大片鲸虱和藤壶“染”上的。
这种微妙的寄生关系，或许从远古就产生了，因为在海龟、海蛇等身上，也存在着类似的寄生现象。
由于鲸虱对于鲸的选择性，通过科学研究鲸虱的分化，从而认为露脊鲸可以分为三个物种。此外，鲸对这些乘客们的繁衍也产生了微妙的影响。例如，鲸藤壶的幼虫，可以感受到鲸的皮肤所释放的某种物质。若没有这种物质存在，就不会产生可用来附着的基盘，因而一直维持浮游的状态直到死亡。而这种物质究竟是什么，尚无定论。
