形态特征
木质藤本，少数为小灌木、小乔木或草本。通常具有腋生的单一或成对的卷须或螺旋状刺钩，有些种的茎和老枝具伸直的刺，刺钩、刺或花序梗基部的叶通常退化成鳞片状。叶对生，全缘，具3-7条基出脉和网状横脉，少数为羽状脉；叶柄短；托叶通常退化成连结两个叶柄基部的环状或睫毛状托叶线。
花组成腋生或顶生的聚伞花序，再排列成圆锥花序式或密集成头状花序式；具有鳞片状苞片；花5数，稀4数；花萼通常钟状，裂片小，镊合状排列，外面通常被毛，边缘稍薄；花冠高脚碟状或近辐状，花冠管通常较长，花冠裂片在花蕾时为镊合状排列，开花时展开或反折，薄肉质；雄蕊着生于花冠管喉部或近喉部，花丝长或极短，花药2室，内向，纵裂，基部着生，顶端内藏，稀伸出花冠管喉部之外；子房2室，每室有胚珠数颗，花柱圆柱形，柱头头状或2裂。
浆果通常圆球状或椭圆状，肉质，果皮通常坚硬或脆壳质；外面光滑或有细小疣点，果肉肉质；种子1-15颗，近圆形，通常一面扁平，一面凸起，光滑；胚乳肉质；胚伸长；子叶叶状。染色体基数x=11。
分布
约190种，分布于全世界热带及亚热带地区。我国产10种，2变种，分布于西南部、南部及东南部。
本属模式种：马钱子Strychnos nux-vomica Linn.
药用价值
本属的许多种，其茎、叶、果皮及种子均含有生物碱，为马钱子生物碱或番木鳖生物碱，主要成分为士的宁（strychnine）和布鲁辛（brucine），此外，还有α-可鲁比因（α-colubrine）、β-可鲁比因（β-colubrine）、弗米辛（vomicine）等，有剧毒。可供药用，为中枢神经兴奋剂，用于治疗偏瘫、神经衰弱等，毒性很大，须慎服用。
下级分类
1．牛眼马钱Strychnos angustiflora Benth.
2．腋花马钱Strychnos axillaris Colebr.
3．华马钱Strychnos cathayensis Merr.华马钱（原变种）Strychnos cathayensis Merr. var. cathayensis刺马钱（变种）Strychnos cathayensis Merr. var. spinata P. T. Li
4．吕宋果Strychnos ignatii P. J. Bergius
5．毛柱马钱Strychnos nitida G. Don
6．山马钱Strychnos nux-blanda A. W. Hill
7．马钱子Strychnos nux-vomica L.
8．密花马钱Strychnos ovata A. W. Hill
9．伞花马钱Strychnos umbellata (Lour.) Merr.
10．长籽马钱Strychnos wallichiana Steud. ex A. DC.
