形态特征
小灌木，高1-3米；多分枝。枝细长，幼枝灰褐色，明显有棱，被丁字毛。羽状复叶长3.5-6厘米；叶柄长1-1.5厘米，被平贴丁字毛，叶轴上面扁平；托叶小，狭三角形，长约1毫米，早落；小叶（2-）3-5对，对生，椭圆形、倒卵形或倒卵状椭圆形，长1-2.5厘米，宽0.5-1.1(-1.5)厘米，先端圆或微凹，有小尖头，基部阔楔形或近圆形，两面有白色丁字毛，有时上面毛脱落；小叶柄长约1毫米；小托叶微小，钻形或不明显。
总状花序，花开后较复叶为长，长3-11厘米，花密集；总花梗短于叶柄；花梗长约1毫米；花萼钟状，外面有白色和棕色平贴丁字毛，萼筒长1-2毫米，萼齿不等长，与萼筒近等长或略长；花冠淡红色或紫红色，旗瓣倒阔卵形，长4.5-6.5毫米，先端螺壳状，基部有瓣柄，外面有丁字毛，翼瓣基部有耳状附属物，龙骨瓣近等长，距长约1毫米，基部具耳；花药圆球形，子房有毛。荚果线状圆柱形，长2.5-4(-5.5)厘米，径约3毫米，顶端渐尖，幼时密生短丁字毛，种子间有横膈，仅在横隔上有紫红色斑点；果梗下弯；种子椭圆形。花期5-8月，果期9-10月。
产地生境
分布于中国江苏、安徽、浙江、江西、福建、湖北、湖南、广西、四川、贵州、云南。日本也有分布。生长在海拔100-1300米的山坡林缘及灌木丛中。
繁殖方法
播种
播种繁殖时，先将马棘种子用热水浸种，浸种始温70-80℃，种子与热水的比例为1:2，并不断搅拌直到冷却。然后用清水冲洗2遍，以去除种子中的杂质。再将冲洗后的种子置于凉水中（种子与水的比例为1:2）浸泡12小时，以使种子充分吸收水分。浸种结束后捞起种子，将水滤掉，再将种子置于阴凉处，3天后准备播种。
于每年4-6月和9-10月进行春秋两季种植，播种前进行耕地起垄，垄宽40-50厘米、高35厘米，并开深沟，垄间距30厘米。每667平方米施羊粪或其他有机肥1500千克作基肥，同时在垄表面浇水，以备播种。将经催芽处理过的马棘种子均匀地撤在浇过水的垄面，然后在种子上覆盖1-2厘米厚的薄土并用脚踩实，每667平方米用种量为2千克（没有浸泡的干种）。
扦插
于3月中旬至4月中旬进行扦插繁殖，选取一年生的枝条切割成长15厘米左右的小段，扦插于育苗盘或育苗基地中，浇适量水，3周左右即能生根、展叶。
栽培技术要点
（1）播种：一般春季气温稳定在15℃时即可播种，单播每平方米2.5克，混播每平方米1.5克。
（2）育苗移栽：3月初播种育苗，苗高15cm移栽，移栽行距40×40cm。开厢，厢宽3米，定植地以中等肥力即可，施少量复合肥和单施钾肥作底肥，复合肥667平方米100公斤，钾肥50公斤。
（3）苗齐后及时中耕除草，苗期杂草可用低浓度农达或草甘磷防除。
（4）抗旱性较强，可适量灌溉，耐渍性差，春夏雨季需清沟排渍。
（5）马棘属多年生植物，一经播种可利用多年，特别适合作先锋植物种植，具有固氮、水土保持及生物植被和围栏等多重作用。
主要价值
马棘的生长期长、生命力旺盛，在慈溪地区种植，从3月底萌叶开始至霜降前可多茬收割，割青后很快就能萌发大量嫩枝叶，在夏秋旺盛生长期可收割储备作为冬季用饲料。
马棘的粗蛋白与粗纤维之比值大于1，作饲料适口性较好；蛋白质和粗纤维两项指标都达典型蛋白质饲料的要求（典型蛋白质饲料要求蛋白质含量高于20%、粗纤维含量低于18%），马棘的粗蛋白、粗脂肪及微量元素（铜、锌、硒）含量与主要饲料作物紫花苜蓿接近，但钙、磷含量比紫花苜蓿分别高2.2、1.6倍；富含多种氨基酸，特别是动物生长必需的氨基酸含量高，总氨基酸含量和必需氨基酸含量均高于新疆大叶苜蓿，其中总氨基酸含量比新疆大叶苜蓿高39.43%。因此，马棘是牛、羊等食草性动物及鸡、鸭等杂食胜动物补充蛋白质、维生索、矿物质及微量元素的优质青饲料。
