发明过程
右图James Watts（左）和Walter Freeman正在做额叶切除手术。
1949年的诺贝尔生理或医学奖被授予了葡萄牙医师安东尼奥·埃加斯·莫尼斯（António Egas Moniz）以表彰他发明的前脑叶白质切除术（lobotomy），然而仅仅不到一年之后，对莫尼斯的批判就超越了赞许，他赖以成名的前脑叶白质切除术也开始在全世界范围内遭受抵制。
一般认为，莫尼兹和Freeman在20世纪30年代发明额叶切除术，但实际上他们的研究是基于众多19世纪中期的研究成果。他们所阅读的研究中包括一位名叫Gottlieb Burckhardt的欧洲医生，他曾在19世纪80年代实施了一批最早的神经外科手术，有切除额叶的，也有切除大脑其他部位的。
Burckhardt的研究被认为过于野蛮而遭到同行耻笑。尽管如此，额叶可以用某种方法从大脑中分割出去的观点还是让Moniz和Freeman受到某种启发。他们相信，这种方法能使当时尚未有治疗方法的精神分裂病患者摆脱情绪困扰。他们在狗身上做实验后，判断通过切断连接大脑和额叶——所谓的“理性之所在”的神经，动物就会变得安静。
后来参与Freeman研究的莫尼兹，也开始在患者身上做实验。他们的首位手术对象是一名患精神疾病的妇女，他们在患者头颅上钻了两个洞，并向她的额叶皮质泵入酒精。后来的手术则是用空心针头“掏空”额叶的几个区域———从字面理解就是通过吸走大脑的某部分以达到切断神经连结的目的。所有这些手术都是不可视的，就是说他们很少打开病人的头盖骨去看他们究竟切的是哪块地方。Moniz和Freeman只是在头骨上钻孔然后估摸哪里该掏、哪里该切。
他们在权威的科学刊物上发表了工作成果，宣称那些曾经是严重家庭负担的、暴力的或自杀倾向的患者，在接受手术后都明显安静了下来。
在1942年纽约医学专科学院的一个介绍会中，一些科学家提出，额叶切除术后，病人的确有时变得“懒惰”或“直言”。他们像“孩子”一样，然而他们的家庭实在太开心，以至于这些社交礼仪上的瑕疵可以忽略不计。
莫尼兹在1937年的论文中提到一个治疗案例，一位里斯本妇女跟随丈夫到刚果，她很不开心，变得“难以操持家务”，所以她的丈夫不顾她的反对强行送她独自回里斯本，慢慢的她变得很难过，因为她总是“预料恐怖的事情”以及“相信人们会杀害她”。
回想起来，她之所以会这么想，原因应该是清楚的，但莫尼兹报告称经过额叶切除术后她被治愈了，“虽然可能变得有点沉默”。尽管莫尼兹和Freeman的很多患者实际上变得更加紧张，或者根本没有变化，但额叶切除术还是成为了20世纪40年代到50年代初精神病院的标准实践。
冰锥疗法
Freeman似乎发现莫尼兹的技术有点平庸，于是他开始试验一种门诊治疗法，用冰锥通过眼窝底部插入患者的大脑。一旦锥子进入了大脑，他就可以通过挪动锥子，切除灰质和白质。
这种手术并不精确。他夸下海口说，如果用锤子和锥子的话，他可以在10分钟之内切除额叶，甚至不需要麻醉（尽管一般而言他会先给患者电击治疗，这样患者就不知道发生什么）。对莫尼兹来说冰锥法有点过了，于是他与前搭档分道扬镳。
但Freeman在美国炙手可热。他访问了一些医院，示范了手术过程，还训练心理医生像他这么做。他甚至建议用额叶手术治疗头疼。Freeman十分高调，邀请媒体报道他的工作，众多的报道也使得Freeman的手术能够更大范围推广。当然，额叶切除术的争议一直没有停止。一些医生和患者家属抗议称手术只不过是将病人变成植物人。的确，他们更容易照看，但他们真的得到帮助吗？还是被扼杀？
2005年美国全国公共广播电台(NPR)描述了一个有趣的案例，一名曾在50年代接受Freeman额叶切除术的男子，当年是由于继母觉得他“野蛮”，不愿意上床睡觉而做的手术，这个经历让该名男子受到创伤，但看起来没受到什么负面影响——我们当然无从知道如果当初没人拿冰锥捅他的大脑，他会成为什么人。
兴起
如今，额叶切除术已经不再用于精神疾病的治疗。像盐酸氯丙嗪这种药物的兴起使得化学切除额叶更加可行——麻烦的冰锥法不再有了。尽管许多医生抗议称这些精神科药物和以前的额叶切除术如出一辙，但使用药物的理由和70年前使用额叶切除术还是一样的。患者经常看起来更加开心也更镇定。何况他们也给家庭和看护者带来更少麻烦。
然而，一种类似于额叶切除术的“脑叶切除术”正在兴起。这是因为该手术的确是治疗极端癫痫或其他疾病发作的有效方式。癫痫发作可能引起不可逆的大脑损害，所以一般认为切断两个脑半球的联系让癫痫不再发生是个更好的办法。
这就是脑叶切除术的原本面貌，有一篇发表于《新英格兰医学期刊》的文章指出，研究者在一批因诉讼而公开的患者手术资料中随机抽取并控制案例，发现这些治疗难度大的案例中，手术的确是最好的治疗方法。
和Freeman的“穿眼窝”方法不同，这些手术是以一种非常精确的方式完成的。手术可能使患者的性格发生些许改变，但他们能够重返正常生活，也更可能因为没有引致大脑损伤的癫痫而存活下来.
到此，从一个恐怖的医学实践中，我们起码得到了一种良好的治疗方法，这也提醒了我们，一代人的诺贝尔奖疗法可能是另一代人最恐怖的噩梦。
