形态特征
体表呈黑色或非常深的灰色，一些种群下颚部分带有明亮的灰色或白色的斑纹，腹鳍部分有一道宽阔，明亮且灰色的锚状印记。
头部前方隆起呈球形，较吻部还要突出，拥有40-48颗牙齿。
尾部有厚重的肌肉，尾鳍宽1.3米。背鳍位于背部较前位置，并向后弯。初生的领航鲸背鳍非常柔软，以方便生殖。它们的身体粗壮，并向尾巴收窄。
雌性的体型比雄性的薄。长肢领航鲸及短肢领航鲸的分别很少，在重叠的分布地一般很难在海中分辨。它们的分别在于腹鳍的长度、牙齿的数目及头颅骨的形状。短肢领航鲸的头较圆，而长肢领航鲸的头则较方。短肢领航鲸体型较长肢领航鲸的大。
出生时的领航鲸体重约为100公斤。成年雄鲸可以长达6.1米及重3吨。成年雌鲸则长4.9米及重1.5吨。雄鲸寿命约为45岁，而雌鲸的则为60岁。
生活习性
群居性
领航鲸主要生活在温带海域，较为喜欢深水的水域。
领航鲸喜群居，常结成数百只的大群生活在一起，群体中成年雄性较少，大多为成年雌性和幼仔。群内有一只头鲸，游动时其它鲸尾随其后。
食性
它们主要吃乌贼等投足类动物，也吃鲱鱼、鳕鱼等群游性鱼类。每天进食14kg的食物。
领航性
它们的智商据说在动物世界里是很高的，常常跟着海里的船只，不停地在船头两边跳跃、引路，这也正是“领航鲸”名字的由来。据说最初是因为渔船上经常抛下鱼类的碎屑让它们能吃到，后来就形成了这种习性。
繁殖
领航鲸每隔3-5年产一胎，每年2-3月在温暖的海域中交配，怀孕期15个月，每胎产1仔。刚出生的幼鲸长1.4米，哺乳期20个月。
雄鲸要好几岁才性成熟，雌鲸6岁性成熟。
性情
领航鲸性情胆小，并且有群体游动的习性。捕鲸者就是利用这两点先射伤群中几只，被射中的负痛狂奔，全群也追随它们猛冲猛撞，有时会集体冲到海岸边的浅水处，集体搁浅。此时捕鲸队可捕获整群领航鲸，有时多达几百头。就这样，在人类一次又一次的捕杀之下，领航鲸越来越稀少。
地理分布
长肢领航鲸
喜欢较冷的海域及分为两个群落：
较大群的数目估计超过20万只，分布在南冰洋的绕极带，由南纬20°-65°。在智利、阿根廷、南非、澳洲及新西兰对出海岸可以见到它们。
另一群的数量较少及分布在北大西洋，由美国南卡罗莱纳州向南横跨至亚速尔群岛及摩洛哥，及北面由纽芬兰岛至格陵兰、冰岛及挪威北部。它们也分布在地中海的西半。
短肢领航鲸
数量较为稠密。它们分布在印度洋、大西洋及太平洋的温带及热带水域。西大西洋是它们与长肢领航鲸重叠的分布地。在热带东太平洋估计它们的数量就有达15万只；而在日本对出的西太平洋就估计有多达3万只。
利用价值
领航鲸的鲜肉、骨头及鲸脂可作为肥料，同时由于它们易于被捕捉，被展览于各水族馆及动物园。
捕鲸活动
长肢领航鲸会被捕鲸船形成的半圆所围捕。当它们在近岸被发现时，就会慢慢被逼入海湾中。渔民会抛石到水中，逼使它们走上海滩上搁浅及被杀。这种捕鲸法于19世纪及20世纪非常普遍。21世纪则只有法罗群岛仍采用此方法捕鲸。
有研究指，从1980年代开始，每年就有约1500条长肢领航鲸被杀；到1990年代就下降至只有少于1000条。自1709年至2011年，法罗群岛一共捕杀了大概26万条鲸，平均每年850条；但2009年的捕获量已经降到了不足五百条，这大概是整个法罗群岛每年15%的肉类产出。
短肢领航鲸也被猎杀了多个世纪，尤其是在日本。1980年代中叶，日本渔民每年就杀死约2300条短肢领航鲸。到了1990年代就下降至约400条。在小安的列斯群岛及斯里兰卡仍有使用鱼叉捕猎的方法。
保护状况
长肢领航鲸在1996年版的濒危物种红色名录里曾经归入无危一类，不过由于近年来一些研究表明它有可能并非一个单一物种，IUCN出于谨慎起见，在2008年把它改归入“数据缺乏”一类。
国际捕鲸委员会（IWC）没有将之列入禁捕名单。1992年国际捕鲸委员会估计，东北大西洋范围内种群数量大概有778,000头，而法罗群岛周边大概有100,000头；美国鲸类协会则估计全球范围内的长肢领航鲸约在一百万头左右。
其它组织的估计数据各不相同，但数量级都在几十万头上下。
IUCN认为，鉴于法罗群岛每年平均捕获量小于一千头，很可能不会对领航鲸的数量造成威胁。除了法罗群岛的捕杀,长肢领航鲸面临的威胁，主要来自于被其它捕捞行动误伤，以及远洋渔业使它们的食物大量减少。
搁浅事件
2013年12月3日，美国佛罗里达州大沼泽地国家公园(EvergladesNationalPark)51头短肢领航鲸被困公园的西边界。除了一些自然死亡外，当地野生动物保护人员还对部分搁浅鲸鱼实施了安乐死。12月9日，美国国家海洋和大气管理局的官员称，在佛罗里达州大沼泽地国家公园搁浅的鲸鱼又有11头已经确认死亡，使得搁浅鲸鱼死亡总数上升到22头。
2020年10月18日，一群大约40至50头鲸17日在新西兰北岛科罗曼德尔半岛科尔维尔湾搁浅。当地居民发现，它们先前在距离陆地不远的浅海出现。经过居民和志愿者几乎一整天努力，25头鲸当晚脱困。
