简介
零售业没有一个统一定义。目前比较主流的零售业定义分为两种：
一种是营销学角度的定义：认为零售业是任何一个处于从事由生产者到消费者的产品营销活动的个人或公司，他们从批发商、中间商或者制造商处购买商品，并直接销售给消费者。这种定义在近三十年的营销学的文献中非常普遍。
另一种是美国商务部的定义：零售贸易业包括所有把较少数量商品销售给普通公众的实体。他们不改变商品的形式，由此产生的服务也仅限于商品的销售。零售贸易板块不仅包括了店铺零售商而且包括了无店铺零售商。
定义
零售：向最终消费者个人或社会集团出售生活消费品及相关服务，以供其最终消费之用的全部活动。
这一定义包括以下几点：
1、零售是将商品及相关服务提供给消费者作为最终消费之用的活动。如零售商将汽车轮胎出售给顾客，顾客将之安装于自己的车上，这种交易活动便是零售。若购买者是车商，而车商将之装配于汽车上，再将汽车出售给消费者则不属于零售。
2、零售活动不仅向最终消费者出售商品，同时也提供相关服务。零售活动常常伴随商品出售提供各种服务，如送货、维修、安装等，多数情形下，顾客在购买商品时，也买到某些服务。
3、零售活动不一定非在零售店铺中进行，也可以利用一些使顾客便利的设施及方式，如上门推销、邮购、自动售货机、网络销售等，无论商品以何种方式出售或在何地出售，都不会改变零售的实质。
4、零售的顾客不限于个别的消费者，非生产性购买的社会集团也可能是零售顾客。如公司购买办公用品，以供员工办公使用；某学校订购鲜花，以供其会议室或宴会使用。所以，零售活动提供者在寻求顾客时，不可忽视团体对象。在中国，社会集团购买的零售额平均达10%左右。
发展问题
20世纪90年代以前，中国零售市场长期保持着百货商店一统天下的单一格局。对外开放以来，随着消费者需求的变化和零售市场竞争的加剧，大型超市、便利店、专卖店等新型零售业态得到快速发展，成为中国零售业规模扩大的主要动力。但是由于各种零售业态的发展情况不尽相同，有些零售业态飞速发展，迅速成为老百姓的新宠，但是有些零售业态还是正处于一种摸索的状态，没有完全发展的很好。
规模的扩大会使企业的运营成本大大的降低，产生规模效益。中国零售行业还没有形成像国外零售业那样的规模。只在一定程度上提高了综合毛利率，但各类经营费用居高不下，导致净利润率远远低于家乐福、沃尔玛等国际巨头。过高的运营成本归因于两个方面，外部是因为中国物流费用偏高；内部因素则缘于销售成本和管理成本偏高。
中国商业企业的管理还主要依靠传统管理方式和方法，缺乏创新能力。缺乏市场细分，在商品组合、服务标准、价格、促销和店面布置等方面，采用标准化管理不足。尤其突出的是没有高科技的支持，主要是信息化程度低。企业管理没有运用现代化的电子信息技术。国外的商业企业以管理信息系统、电子数据处理系统、决策支持系统为核心，形成了以网络为辅助的自动化管理，这与传统的零售业运作方式截然不同。
在中国零售业发展的过程中，同样也面临着外商的严重挑战。这些外资零售企业以其超前的经营理念，极大的规模，价廉物美的商品，规范周到的服务，特殊的营销手段，向中国零售业发起了强大的冲击。
研究应用
在流通市场上，零售业作为联结第一、二产业及第三产业其他行业和消费者的桥梁，本质上决定了它与其他产业、行业间存在着密切联系。但是，很长时间以来，许多学者都把这种联系视为一种依赖从属关系，即零售业作为制造业的一个附属产业，是一种从属于、依赖于制造业的关系，因此，这在相当程度上制约了对零售业发展研究的深度和广度，从而忽略了零售业在产业融合背景下与其他产业、行业相互融合、相互竞争、相互促进的客观趋势和潮流。
产业的发展除了受自身条件和市场竞争的影响之外，还在很大程度上依赖于技术的进步，而技术的进步，尤其是信息技术的发展，会使得各产业的边界逐渐模糊或消融，从而促进产业融合的发生及扩散，而产业融合又会对市场结构、市场行为、市场绩效等产生重大影响。
因此，在产业融合不断深化的这一背景下，作为第三产业重要组成部分的零售业，也不断突破自身的产业边界，与其他产业或行业相互延伸、彼此渗透，不断发展出新的零售业态，赋予零售新的功能，甚至形成新的产业形态，使整个零售业呈现出融合发展的趋势。
