早年经历
1936年，闫怀礼生于河北省唐山市。
1952年，参加工作，担任秦皇岛市建设银行会计。
1958年，考入北京人民艺术剧院，自此走上艺术生涯。
北京人民艺术剧院，1958年创办了第一届话剧演员表演训练班，学员被俗称为大班学员，培养出了任宝贤、李容、仲跻尧、修宗迪、吴桂苓、韩善续、闫怀礼等演员，成为剧院的第一拨接班人。
演艺经历
1965年，在话剧《年轻的一代》中扮演肖继业一角。1970年，在京剧电影《智取威虎山》等剧有所参演。
1978年，在话剧电影《蔡文姬》中饰演单于一角；同年参演话剧《王昭君》。
1979年，参演话剧《针锋相对》；同年参演话剧《伊索》。
1982年，步入电视剧的舞台。1986年，因出演电视剧《西游记》中的沙僧角色而被广大观众熟悉，同时在剧中兼饰太上老君等10多个角色。
著名演员闫怀礼，曾经在上世纪80年代风靡一时央视版电视剧《西游记》中扮演沙僧，很多人至今记忆犹新。
1991年，闫怀礼与吴晓东、唐国强合作参演由王扶林执导的历史电视剧《三国演义》，饰演程普一角。
1993年，闫怀礼与夏宗学、黄国强合作，参演由霍庄执导的电影《痴男狂女两世情》，在影中饰演铁拐李一角；同年与李连杰合作参演电影《倚天屠龙记之魔教教主》，在该影片中饰演金毛狮王谢逊一角。
1996年，再度和唐国强合作参演沈好放导演执导的历史电视剧《东周列国》，在该剧中饰演郑文公、齐庄公。
1999年，又与归亚蕾、周迅合作参演历史电视剧《大明宫词》，在该剧中饰演宰相裴炎。
2000年，在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚Ⅰ》中，饰演陈辉祖一角。
个人生活
兴趣爱好
喜欢看书学习；喜欢看NBA，几乎场场不落。
病史
1993年，闫怀礼因嗅觉不好误吸入过量敌敌畏，再加上多年拍戏工作太过劳累，医生给出的检查结果是肺纤维化。
逝世
2009年4月12日上午，闫怀礼因肺部感染在北京世纪坛医院去世，享年73 岁。
主要作品参演电视剧
参演电影
倚天屠龙记之魔教教主1993
饰演谢逊、导演王晶、主演李连杰、张敏、洪金宝
俏罗成1992-10-01
饰演杨林、导演姚守岗、主演孙晨曦、马盛君、杨肃
蔡文姬1978
饰演呼厨泉单于、导演朱今明、陈方千、主演朱琳、刁光覃、蓝天野
年轻的一代1965
饰演肖继业、导演李之浩、主演毕鉴昌、达式常、李秀明
综艺节目
参演话剧
人物评价
生活上很会照顾人，任劳任怨，乐于助人；同时也是个德艺双馨的艺术家。（六小龄童评价）闫怀礼喜欢锻炼身体，在剧组里什么运动都做，他的身体素质很好。（马德华评价）《西游记》中演了20多个角色一分钱不要，他就是对艺术痴心，只要能演戏，什么都心甘情愿。（迟重瑞评价）
闫怀礼在老版《西游记》中的演出，他除了饰演沙僧外，竟然还在角色众多的该部电视剧中，一人分饰十角的经历，创下演艺纪录。（南海网评价）
他演的沙僧是最有神韵的一个，所演角色经典，演技成熟。而他本身就像剧中塑造的那个任劳任怨的沙僧一样忠厚、朴实、敬业、热情。一个演员可以在同一部连续剧里演好多个不同的经典角色，为的是追求艺术。（光明网评价）
他那个人特别真诚、热情、善良，而且老实，什么事都往自己身上推。我和‘八戒’经常作弄他，他也没有脾气，总是笑呵呵的。（六小龄童）
闫怀礼生前为人和善，热心公益。为人非常好，对于报酬不斤斤计较，愿意分享自己的劳动果实。喜欢做公益演讲，并将所得一点报酬分享给他人，不据为己有。（新浪网评价）
