早年经历
金焰原名金德麟，1910年4月8日出生于朝鲜汉城（今韩国首尔），父亲因参加朝鲜民族独立运动而受通缉。1912年，他随父亲移居中国黑龙江省齐齐哈尔。1919年父亲去世后，金德麟到上海投奔姑母，两年后随姑母一家迁居天津，后在南开中学念书。颠沛流离、清苦贫寒的生活使他易于接受革命思想，他甚至要把金德麟的名字改成“金迅”，以示和鲁迅相通，后因觉得不够响亮，又换成“焰”字，意为像火焰一样充满活力与热情。1927年结束了中学生涯（肄业）后，由朋友凑钱买了船票，金焰只身来到上海，他写了一些小说投稿，但基本没被录用。由于爱看电影，他被介绍去民新影片公司，但只是打杂，做剧务、场记等，以及在电影院看门，晚上就在一条长板凳上睡。一年后公司破产，金焰生活无着，甚至一度沦为流浪汉。
演艺经历
1928年，金焰加入由田汉主办的南国艺术剧社担任舞台演员，一次话剧《莎乐美》即将开演时，男主角却迟迟不到场，金焰“替补”上场，由此而成为主演，此后又陆续在《卡门》《回春之曲》等话剧中出演重要角色。
1929年，金焰在上海明星影片公司任记录员时，被导演孙瑜看中，在电影《热血男儿》中担任配角；同年，孙瑜又让金焰在他拍摄的电影《风流剑客》中出演男主角。1930年，金焰加入上海联华影业公司，随后与阮玲玉领衔主演了爱情电影《野草闲花》。
1931年4月5日，与阮玲玉联袂主演的爱情电影《恋爱与义务》上映，金焰在片中饰演一文不名的普通大学生“李祖义”；同年，金焰和阮玲玉还合作主演了爱情电影《桃花泣血记》。
1932年，与王人美领衔主演了爱情电影《野玫瑰》；同年，上海刚创刊的《电声日报》推出“中国十大电影明星”票选活动，金焰在男影星中票数最高，由此获得了“电影皇帝”的美誉；同年，金焰加入左翼戏剧家联盟。
1933年，与阮玲玉、陈燕燕、黎灼灼等共同主演由卜万苍执导的电影《三个摩登女性》；此外，金焰还与黎灼灼、陈燕燕联袂主演了由卜万苍执导的剧情片《母性之光》；同年，金焰再次在《电声日报》推出的“中国十大电影明星”票选活动中，获得男影星最高票数。
1934年，与殷明珠、胡萍等共同主演了由卜万苍执导的爱情电影《黄金时代》；此后，又与张翼、郑君里等联合主演了由孙瑜拍摄的电影《大路》，金焰在片中扮演唱着劳工号子的筑路工人；同年，《电声日报》改名为《电声周刊》，并在此发起明星票选活动，金焰获得了“观众最喜爱的男明星”、“最漂亮的男明星”、“观众最愿和他做朋友的男明星”全部十项中的三个奖项。
1935年，与胡萍领衔主演了由欧阳予倩执导的爱情电影《新桃花扇》。1936年，与章志直领衔主演了由吴永刚编导的犯罪电影《浪淘沙》，金焰在片中饰演失手杀死老婆奸夫后四海流浪的水手“阿龙”；同年，与王人美联合主演的国防电影《壮志凌云》上映。
1938年，与刘琼、顾兰君联袂主演的古装电影《武松与潘金莲》上映；同年，日本人找到金焰，对他威逼利诱希望他答应为日方拍片，金焰不愿为日方拍片，最终在朋友的帮助逃出了上海，暂时住在中国香港。
1939年，与李红、章志直、洪警铃等共同主演的古装电影《林冲雪夜歼仇记》上映。1940年，与魏鹤龄、白杨、王人美等联合出演了由孙瑜编导的抗战电影《长空万里》。拍完该片后，金焰返回中国香港在九龙安家。
1941年12月25日，日军进犯中国香港，金焰被日本兵抓住后逼令劳动，不久逃出日本兵营，随后离开中国香港，经玉林、柳州、桂林，于1942年到达重庆。此后，金焰曾尝试在重庆和昆明做建筑生意，但都没有成功。
1947年，与裴冲、章志直、范莱等联袂出演的剧情片《迎春曲》上映；同年，与白杨、耿震、路珊等合作出演了爱情喜剧片《乘龙快婿》。
1949年，与秦怡、周伯勋联合主演了由汤晓丹执导的爱情电影《失去的爱情》；同年5月，上海解放后，金焰任上海电影演员剧团团长。中华人民共和国成立后，他被毛泽东主席任命为国家一级演员。
1950年，与潘文展、张铮、项坌等共同主演了战争电影《大地重光》。1954年，与张伐、汤化达、陈天国等一同出演了由张客执导的剧情片《伟大的起点》。1956年，与张瑞芳、秦文联袂主演了由凌子风执导的剧情片《母亲》。
1957年，与白德彰、孙羽、郭振清等联合主演了剧情片《暴风中的雄鹰》，他在片中饰演藏族猎人“老巴尔”。1958年，与白穆、铁牛、董霖等合作出演了剧情片《海上红旗》。
个人生活
家庭
金焰的父亲金弼淳是一名西医，是延世大学首期外科毕业生，毕业后开设诊所，并把所得都捐献给朝鲜抗日事业，因此而遭到日本人迫害，因而移居中国，1919年被日本特务毒死（饮用日本特务下毒的牛奶身亡）。
金焰一共兄弟姐妹7人，他排行老三，二哥金燱后定居齐齐哈尔。
金焰有一个外孙女（金焰大哥的外孙女）叫朴圭媛，2009年创作了纪实文学《寻找我的外公》，详细追述了金焰的电影往事。
感情
1931年，金焰出演电影《野玫瑰》时与演员王人美相识并相恋。1934年元旦，金焰和王人美在导演孙瑜的主持下，在上海举行了婚礼。1945年，两人离婚。
1941年，金焰与演员秦怡相识。1947年春，两人在演员兼导演刘琼的牵线下再次见面，不久相恋；同年冬，金焰陪秦怡到中国香港拍《海茫茫》时开始同居；12月15日晚，金焰与秦怡在宇宙俱乐部举行婚礼，郭沫若当证婚人，题“银坛双翼”，祝贺新人美满幸福。1948年，儿子金捷（乳名小弟）出生。文革期间，金捷患上了精神分裂症，无法自理，一直由秦怡照顾他的衣食住行，2007年3月7日，金捷因尿毒症并发肺炎在上海去世。
病情
1957年，在青海拍摄《暴风中的雄鹰》时，因高原外景地天寒地冻，剧组人员睡帐篷，以烤羊肉和白酒御寒，金焰把胃喝坏了。1958年，金焰因胃出血大病一场。1962年，在一次手术中出现医疗事故，胃神经被切断，饭后他只能平躺，感觉不到是饥还是饱，因此而日渐瘦弱。1966年，“文革”爆发后，金焰被关进了上海附近的隔离收容所。1972年，金焰因胃部大出血被批准回上海市区治疗休息。1983年12月27日，金焰因旧病复发去世，享年73岁。
主要作品
参演电影
获奖记录
人物评价
在金焰的电影中，始终可以感觉到金焰所扮演的角色的正气、深挚、朴实、开朗、顽强和一丝不苟这种纯粹的气质，使角色传达出一种让人感动的气息。金焰本身气质和先天的形体条件，使金焰扮演的青年人的形象充满阳刚之气，气宇轩昂、认真执着而人情味十足，清新而动人。对于敌人他是无畏的昂然的，对于普通人他是诚恳的热切的，对于爱他是真诚的专注的克制的。金焰自然大气的气质大大满足了观众心目中对男性形象的潜在的憧憬。金焰的那种深切、平实、自信、洞察事物本质的眼神更让人物丰厚起来，可信起来。正是这种气质、内涵的丰厚和浑然一体给观众以无穷的想象，让金焰的角色渗透一股灵逸之气。金焰不是平面的去表现理念中的人物，而是以自己对人生、对人性、对人情的深切的理解和感悟，进入角色的内心深处，去体会人物当时当地的特有的感受，并且用特殊的表达方式将这种感受传达出来。（《电影新作》评）
金焰在《野草闲花》中创造了一种“学生型”的银幕形象，他那健美的体魄和青春的活力，使那些充斥当时影片中的“才子加流氓”式的电影小生黯然失色。而在《大地重光》《伟大的起点》《母亲》《暴风雨中的雄鹰》等影片中，他又创造了崭新的工农兵形象 。（《今晚报》评）
