文字源流
会意字。乡的繁体字写作图8，其甲骨文作图1，这一字形也是“卿”和“飨”的古文。罗振玉《增订殷墟书契考释》：“象飨食时宾主相向之状。古公卿之卿、乡党之乡、飨食之飨，皆为一字，后世析而为三。”实际上还有方向之向，古代也写作乡。一字而四兼，这在汉字中极为少见，这与乡字的造字时的结构密切相关。由甲骨文的乡字逐渐分解而成的乡、飨、向、卿四字，前三字读音的声调不同，形义也有交叉，但却各有专用。甲骨文的乡字均表示两人相对而食，义为宴飨、祀飨，即用食物招待宾客或祭祀鬼神、祖先。由两人相对而食又引申为向着、朝着。后在乡字下加一向字，成为图9，这一字形现简化为“向”。
公卿之卿与乡党之乡原本也是同一个字。杨宽《古史新探》：“‘乡’，和‘飨’，原本是一字……整个字像两人相向对坐，共食一簋的情况。”“乡邑的称‘乡’……实是取义于共食”“是用来指自己那些共同饮食的氏族聚落的。”“在金文中‘乡’，和‘卿’的写法无区别，本是一字。”“‘卿’，原是共同饮食的聚落中‘乡老’的称谓，因代表一‘乡’而得名。进入阶级社会后，‘卿’便成为‘乡’的长官的名称。”
金文“乡”作图2、3，与甲骨文结构相似。这个字发展到小篆阶段，便在甲文、金文的左右两边的人字上各加了一个口字，右边跪坐的人上加一个口字，变成了“邑”字，左边也加一口成为邑字的反形，同样也是对称的，这应是根据当时乡是行政区划的一级单位这一意义加以改造而成的。许慎就是按照字形中有邑字来解说乡字。隶书和楷书将中间的食器写成“良”字，左部的“邑”变为简体的“乡”了，右邑变为“阝”了。汉字简化时根据“偏旁替代”和“局部删除”的原则，把繁体的“乡”简化为“乡”。
详细释义
古籍释义
说文解字
【卷六】【?部】许良切（xiāng）
国离邑①，民所封乡②也。啬夫别治③。封圻之内六乡④，六乡治之。从?⑤皀⑥声。
〖注释〗①国离邑：张舜徽《说文解字约注》：“国者，都也。谓离都邑稍远之地。”②封乡：承培元《引经证例》：“封犹聚也；乡，归乡（xiàng）也。”③啬夫别治：承培元《引经证例》：“汉制也。《百官表》：‘十亭一乡。’乡大者有三老、啬夫、游徼；乡小者则止置啬夫。啬夫职听讼、收赋税之事者也。”王筠《说文解字句读》：“（乡）又有啬夫分别治之也。”④六乡：徐锴、段、桂、朱、王均作六卿。王筠《说文解字句读》：“《乡大夫职》日：‘每乡卿一人。’”⑤?（xiàng）：巷道。王筠《说文解字句读》：“（?）从二邑又同相向。”“两邻望衡对宇，中央阙然为道，故日邻道。居南者北向，居北者南向，故反一邑以见意。”⑥皀（xiāng）声：徐锴《说文解字系传》：“当许慎之时，音香。”
说文解字注
国离邑。
段注：离邑，如言离宫别馆。国与邑名可互偁，析言之则国大邑小，一国中离析为若干邑。
民所封乡也。
段注：封犹域也，乡者今之向字。汉字多作乡，今作向。所封谓民域其中，所乡谓归往也。《释名》曰：乡，向也，民所向也。以同音为训也。
?夫别治。
段注：别彼列切，别治谓分治也。《百官公卿》表曰：县大率十里一亭，亭有长，十亭一乡。乡有三老，有秩啬夫，游徼。三老掌教化，啬夫职听讼，收赋税。游徼徼循禁盗贼。司马彪《百官志》曰：乡置有秩三老游徼，乡小者置啬夫一人。《风俗通》云：啬者，省也。夫，赋也。言消息百姓，均其役赋。按；许不言三老游徼者，举一以该其二，亦谓乡小者但置啬夫，不置三老游徼也。
从?，皀声。
段注：许良切，十部。
封圻之内六乡，六卿治之。
段注：按封圻上当有周礼二字，上云啬夫别治，言汉制。此云六乡六卿治之，谓周礼也。封圻即邦畿。《周礼》：方千里曰国畿。六乡地在远郊以内，五家为比，五比为闾，四闾为族，五族为党，五党为州，五州为乡。乡老二乡则公一人，乡大夫每乡卿一人，许先举汉制。后言周礼者，许书凡言郡县乡亭皆汉制。《汉表》云：凡县道国邑千五百八十七，乡六千六百二十二，亭二万九千六百三十五。许全书所举某县、某乡、某亭皆在此都数之中。广韵
许良切，平阳晓 ‖乡声阳部（xiāng）
郷，郷党。《释名》曰：“万二千五百家为郷。郷，向也，众所向也。”又姓，出《姓苑》。
康熙字典
【酉集下】【邑部】 鄕·康熙笔画：17 ·部外笔画：10
《广韵》许良切。《集韵》《韵会》《正韵》虚良切，竝音香。《释名》：乡，向也，众所向也。《广韵》：万二千五百家为乡。《前汉·食货志》：五家为邻，五邻为里，四里为族，五族为党，五党为州，五州为乡，是万二千五百户也。
又上声。《韵会》《正韵》竝许两切，与响同。《前汉·董仲舒传》：如影乡之应形声。
又《字汇补》：与飨通。《前汉·文帝纪》：尃乡独美其福。
又去声。《集韵》《正韵》许亮切。与向同。《礼·曲礼》：则必乡长者所视。又：请席何乡。
又《尔雅·释宫》：两阶间谓之乡。注：人君南乡当阶间。
又窗牖名。《礼·明堂位》：刮楹达乡。疏：每室四户八窗，窗户皆相对。
又《仪礼·士虞礼》：祝从启牖乡如初。注：乡，牖一名也。疏：北牖名乡，乡亦是牖，故云一名也。
又《正字通》：昔也，曩也。往者在前，来者从后，故往者谓之乡者，往日谓之乡日。《论语》：乡也，吾见於夫子而问知。
又姓。《集韵》：通作向。
字形书法
字形对比
书写提示
全字写在竖中线部位。首笔㇜（撇折）居上居中；起笔竖中线，横段在横中线上方；第二㇜（撇折）笔程长于第一个㇜（撇折），横段在横中线下方。长撇起笔于横中线上侧，斜行至左下格，撇尖超出上面折点。
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