特征
资本主义生产方式是人类社会发展史上的一个历史阶段，是最后一个人剥削人的社会形态，它具有下列基本特征：
商品经济高度发达的阶段
资本主义生产是商品生产的最高形式。在资本主义生产方式占统治地位的条件下，全部物质财富都采取商品的形式，社会财富表现为庞大的商品堆积。商品是资本主义经济的细胞，商品交换成了资本主义经济中最常见、最普遍、最基本的现象。在资本主义社会里，不仅一切劳动产品成为商品，连工人的劳动力都变成了商品，商品关系已经渗透到社会生活的各个领域，到处都是商品买卖原则占统治地位。
生产资料私人占有
生产资料私人占有，用以剥削雇佣工人；无产阶级则一无所有，只能靠出卖劳动力过活。资本家是人格化的资本，雇佣工人则是雇佣劳动的体现者。资本与雇佣劳动的关系决定着资本主义生产方式的全部性质。这就是说，资本主义生产方式是建立在生产资料的资本家私有制基础上的雇佣劳动制：一方面，雇佣劳动从属于资本；另一方面，资本也离不开雇佣劳动。在这个生产方式占统治地位的条件下，主要存在着资本家与雇佣工人两个对立的阶级，两者之间的关系是一种剥削与被剥削的关系。
剩余价值的生产
是资本主义生产的目的和动机，是资本主义生产的实质。资本的本性就是在不断的运动中实现价值的增殖。资本主义生产的特征不仅要生产使用价值，而且要生产价值；不仅要生产价值，而且要生产剩余价值。马克思说：剩余价值的生产“是资本主义生产的直接目的和决定性动机”，“决不能把这种生产描写成它本来不是的那个东西，就是说，不能把它描写成以享受或者以替资本家生产享受品为直接目的的生产。如果这样，就完全看不到这种生产在其整个内在本质上表现出来的特有性质”（《马克思恩格斯全集》第25卷，第272页）。这就是说，在本质上，资本是要生产资本的；但只有生产剩余价值，它才生产资本。正是剩余价值的生产，才使资本主义的剥削方式同奴隶制和封建制的剥削方式区别开来，并且具有极大的隐蔽性；因此，剩余价值规律决定着资本主义生产发展的一切主要方面和全部过程。资本家即是人格化的资本，他的灵魂就是资本的灵魂；追逐更多的剩余价值，就成了资本家一切经济活动的出发点和归宿。在资本主义制度下，生产什么，生产多少，怎样生产，都以利润的多少为转移。对资本家来说，只有带来剩余价值的劳动才被看作是生产劳动。雇佣劳动者实际上成了生产剩余价值的工具，他们的个人消费只有在保证生产剩余价值的限度内，才是资本家所需要的。资本家购买工人的劳动力，工人只能得到相当于劳动力价值的那部分生活资料，而资本家却无偿地占有工人在剩余劳动时间内所创造的全部剩余价值。各个资本家集团之间虽也进行着种种明争暗斗，那不过是为了瓜分剩余价值而已。所以，剩余价值规律是资本主义生产方式的绝对规律，它在资本主义的整个历史阶段始终起着支配作用，并且贯彻到资本主义生产、交换、分配和消费等一切主要方面。资本主义生产从高涨到危机以及从危机到高涨，资本主义的发生、发展和灭亡的全过程，都是剩余价值规律发生作用的结果。在这个意义上，剩余价值规律也是资本主义的基本经济规律。
产生初期
萌芽
资本主义生产关系是在封建社会内部孕育产生的。在封建社会后期，随着手工业和商业的发展，以及世界市场的开拓，有力地推进了当时的社会生产力。在生产关系一定要适合生产力性质和状况规律的作用下，随着商品生产和商品交换的发展，自然经济逐渐瓦解，封建的人身依附关系日益削弱，行会中的规章条例趋于解体，这就引起了小商品生产者的两极分化，产生了城乡资本主义的生产关系。K.马克思在《资本论》中说：“资本主义社会的经济结构是从封建社会的经济结构中产生的。后者的解体使前者的要素得到解放。”在14～15世纪，欧洲地中海沿岸的一些发达城市（主要是威尼斯、热那亚、佛罗伦萨等），在织布、采矿、冶铁等行业中，已经产生了资本主义的萌芽。
资本的积累
资本主义生产方式的确立，必须具备两个基本条件：①大批有人身自由但丧失一切生产资料的无产者；②开办工厂、矿山等企业所必需的大量货币财富。在封建社会内部，通过自然经济的解体和小商品生产者的分化，已经逐渐形成了这两个条件。然而，单靠这样的途径来积累财富，发展资本主义生产，就会象蜗牛爬行一样，将经历一个相当缓慢的过程，它远远不能适应15世纪末以来地理大发现所造成的世界市场对商品的需求。新兴的资产阶级和资产阶级化的贵族便施用野蛮的□力手段，加速了生产者同生产资料相分离的过程，迫使直接生产者转化为雇佣劳动者，并把生产资料和财富迅速地集中到少数人的手中。这个资本的原始积累过程在西欧大致是从15世纪末开始，一直延续到19世纪初，它发生在资本主义生产方式完全确立之前，是资本主义生产方式的起点。
在资本主义的发展过程中，最初进入厂矿的无产者，除了那些破产的手工业者和帮工、学徒以外，主要来自丧失土地的贫苦农民。这种用□力对农民土地的剥夺，形成资本原始积累过程的基础，在许多国家都曾出现过，以英国的“圈地运动”最为典型。同时，对国外人民进行血腥的殖民掠夺，也是资产阶级攫取巨额货币财富的重要途径。美洲金银产地的发现，土著居民的被剥夺、被埋葬于矿井，对东印度的征服，以及对非洲黑人的捕捉和贩卖，这一切就标志着资本主义生产时代的曙光。资本主义制度的产生和形成，绝不象资产阶级学者所描绘的那样，是一个田园诗的过程，而是一部用血和火的文字写成的历史。
资产阶级革命
随着资本原始积累的加紧进行，西欧各国的资本主义有了迅速的发展。但是，腐朽的封建制生产关系及其上层建筑却束缚着生产力的发展。新兴资产阶级为了扫除资本主义发展道路上的障碍，进行了资产阶级革命。它最早发生在16世纪的尼德兰。1640～1648年英国资产阶级革命的胜利，标志着人类社会从封建主义时代进入了新的资本主义时代。继英国之后，美国和法国的资产阶级先后在18世纪后半期，也取得了革命的胜利，有力地推动着其他国家的反封建斗争。到19世纪上半叶，德国、俄国、日本等国，经过各种形式的资产阶级革命，也相继进入了资本主义的历史阶段。
制度的建立
资产阶级革命的胜利，宣告了新的政治制度和经济制度的诞生。资产阶级取得政权以后，废除了封建贵族的种种特权，取消了国内关卡，宣布工商业活动的自由，实行统一的度量衡和货币制度，把封建土地所有制转变为资本主义所有制，并采取了一系列有利于资本主义的经济措施，冲破了封建制生产关系的重重束缚，为资本主义经济的发展开辟了道路。
在资产阶级取得政权以后的一段时期内，新的生产关系与当时生产力的性质基本上是相适应的，从而大大地促进了资本主义经济的发展。从18世纪30年代起到19世纪下半叶，英、美、法、德、日等国，先后开始并完成了产业革命，实现了从手工劳动到机器大生产的过渡。产业革命是资本主义发展的里程碑，它不仅是一场生产技术上的巨大变革，同时又是一场深刻的社会变革，使资本主义社会的生产力以前所未有的速度和规模飞跃发展，而且使人与人之间的阶级结构发生了剧烈的变化，整个社会日益分裂为资产阶级与无产阶级两大基本阶级。产业革命的完成，机器大生产以及工厂制度的建立，使资本主义生产方式彻底战胜了封建主义生产方式，它标志着资本主义制度的最终确立。
发展过程
概述
资本主义的发展经历了两个阶段：在19世纪70年代以前，它以自由竞争为特征，称为自由资本主义；19世纪70年代以后，它逐渐向垄断阶段过渡，到19世纪末、20世纪初，垄断已经代替了自由竞争而成为主要特征，称为垄断资本主义或帝国主义。
自由阶段
自由资本主义是在资产阶级摧毁封建制度之后建立起来的，它处于资本主义向上发展的阶段。在这个历史时期内，自由竞争在经济领域中居于统治地位。在剩余价值规律的作用下，资本家为了牟取更多的利润，彼此之间展开了激烈的竞争。与此相适应，这一时期的资产阶级在经济上鼓吹自由放任主义，反对封建割据和闭关自守，要求推行自由贸易政策，开辟广阔的国内市场和世界市场，并且主张国家不得干预经济生活。这一切，就为资本和劳动力的自由流动创造了条件。
随着机器大工业的勃兴和世界市场的形成，竞争就更趋尖锐化和更具普遍性。由于资本可以在各个企业、各个部门之间自由转移，迫使各个资本家不断地改进生产技术，提高劳动生产率，降低生产成本，以增强竞争能力，在市场上立于不败之地。这样，它一方面促进了资本主义生产力的迅猛发展，同时，也加剧了个别企业生产有组织性与整个社会生产无政府状态之间的矛盾，并且加深了生产与消费之间的矛盾，从而导致生产过剩的经济危机。
当然，在自由竞争的过程中，大企业能够利用大机器，抢先采用新技术，它们凭借经济上的种种优势，来排挤乃至吞并中、小企业、出现了“大鱼吃小鱼”的情况，使生产和资本逐渐集中到大资本家的手中。资本主义的发展进程表明：自由竞争必然引起生产集中。“集中发展到一定阶段，可以说，就自然而然地走到垄断。因为几十个大型企业彼此之间容易成立协定；另一方面，正是企业的规模巨大，造成了竞争的困难，产生了垄断的趋势”（《列宁选集》第2卷，第740页）。
垄断阶段
垄断形成以后，必然要渗透到社会经济的各个方面。工业中生产和资本的高度集中，引起了银行业的集中和垄断。银行从普遍的中介人发展成万能的垄断者。这时，工业垄断资本和银行垄断资本融合起来，形成了金融资本，并在这个基础上出现了金融寡头。金融寡头不仅牢牢地控制着整个国家的经济命脉，还把他们的统治伸展到政治、文化和社会生活的各个领域中去，并且要向外扩张。自由资本主义时期的特征是商品输出，垄断资本主义时期的特征则是资本输出。随着金融资本的膨胀，在一些主要资本主义国家里便出现了大量的“过剩”资本，垄断资本家便把它们向经济比较落后的国家和地区输出，资本输出成了金融寡头对外扩张的重要手段。随着资本输出的增加和垄断组织争夺国外“势力范围”的加剧，形成了国际垄断同盟，从经济上瓜分世界。与此同时，帝国主义列强也结成政治同盟，从领土上瓜分世界，争夺殖民地。由于帝国主义各国在经济和军事实力上的不断变化，从而引起它们之间争夺世界霸权、划分势力范围的斗争，这不可避免地导致帝国主义战争。第一次世界大战（1914～1918）的爆发，就是两个对立的帝国主义军事集团──英法集团（协约国）和德国集团（同盟国）彼此争夺的结果。
从自由竞争中成长起来的垄断，并不能消除竞争；恰恰相反，由于资本主义经济、政治发展的不平衡，加以垄断组织也不能囊括任何国家的全部企业，世界上并不存在纯粹的垄断。因此，在垄断资本主义阶段，各种竞争相互交错，产生了许多特别尖锐、特别激烈的矛盾、摩擦和冲突。列宁说：“不是纯粹的垄断，而是垄断和交换、市场、竞争、危机并存，──这就是一般帝国主义的最重要的特征。”因为，垄断组织一切活动的根本目的，就在于获取高额垄断利润，为了争夺国内外市场和瓜分“势力范围”，它们千方百计地要打败竞争的对手，不仅使用经济手段，并且往往求助于政治手段。垄断非但挡不住竞争的洪流，它本身还会引起更加广泛和剧烈的竞争。“正是竞争和垄断这两个互相矛盾的‘原则’的结合才是帝国主义的本质，正是这种结合在造成崩溃，即造成社会主义革命”（《列宁全集》第24卷，第431页）。
