简介
在不同概念下，西北地区有不同的范围。
行政区划概念下，指陕西、甘肃、青海三省及宁夏、新疆两自治区，简称“西北五省区”，是七大行政区之一。自然区划概念下，指大兴安岭以西，昆仑山一阿尔金山、祁连山以北的地区，是四大自然区之一（青藏地区、西北地区、北方地区、南方地区）。大致包括内蒙古中西部，新疆大部，宁夏北部，甘肃中西部以及和这些地方接壤的少量山西、陕西、河北、辽宁、吉林等地的边缘地带。由于自然区划概念广泛出现于中小学基础教育，因而自然区划下的中国西北地区概念广泛存在。例如，中国政府网介绍：西北地区深居内陆，位于大兴安岭以西，昆仑山—阿尔金山—祁连山和长城以北，包括内蒙古自治区、新疆维吾尔自治区、宁夏回族自治区和甘肃省的西北部。这一地区国境线漫长，与俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦等国相邻。本区面积广大，约占全国面积的30%，人口约占全国的4%，是地广人稀的地区。西北地区是中国少数民族聚居地区之一，少数民族人口约占总人口的1/3，主要有蒙古族、回族、维吾尔族、哈萨克族等。
自然区划概念
环境特点
自然区划概念下的西北地区具有如下特点：
1．西北地区大体位于大兴安岭以西，昆仑山一阿尔金山、祁连山以北。
2．西北地区年降水量从东部的400毫米左右，往西减少到200毫米，甚至50毫米以下。干旱是本区的主要自然特征（为半干旱、干旱气候）。
3．西北地区地形以高原、盆地和山地为主。大兴安岭。内蒙古高原及其中的呼伦贝尔高原、河套平原、宁夏平原、鄂尔多斯高原。河西走廊。新疆境内山脉和盆地相间：阿尔泰山、准噶尔盆地、天山、塔里木盆地、昆仑山、阿尔金山。吐鲁番盆地。塔里木河。塔克拉玛干沙漠。
4．西北地区地面植被由东向西为草原、荒漠草原、荒漠。呼伦贝尔草原。石质戈壁、沙丘。内流河、内陆湖。绿洲。受人类活动的影响，自然植被还有逐渐减少的趋势。
5．大草原与全国畜牧业基地。游牧与定居轮牧。人工草场。圈棚饲养。蒙古包。打草、挤奶、剪羊毛逐步实现机械化；马和骆驼为牧区重要交通工具，使用摩托车、汽车的逐渐增多。
6．灌溉农业。“塞外江南”—河套平原、宁夏平原。甘肃河西走廊、新疆高山山麓块块绿洲。吐鲁番葡萄。哈密瓜。新疆长绒棉。点状、带状分布的村镇、城市、农田。
7．矿产资源丰富。煤、石油、稀土、铁、镍、黄金、盐、宝石等储量大。
8．交通地位重要。丝绸之路、兰新铁路与欧亚大陆桥。（兰新铁路是欧亚大陆桥的一部分）
地形气候
根据自然区划概念，该区域深居内陆，距海遥远，再加上地形对湿润气流的阻挡，本区仅东南部为温带季风气候，其他区域为温带大陆性气候，冬季严寒而干燥，夏季高温，降水稀少，自东向西递减。由于气候干旱，气温的日较差和年较差都很大。该区大部属中温带和暖温带。吐鲁番盆地为夏季全国最热的地区。托克逊为全国降水最少的地区。地形包括天山山脉、阿尔金山脉、祁连山脉、大兴安岭、昆仑山脉、内蒙古高原、阿尔泰山脉、准噶尔盆地、塔里木盆地、吐鲁番盆地。
自然景观（从东到西）为森林草原--典型草原--荒漠草原--荒漠。
自然资源
河流：多为内流河，塔里木河为我国最大内流河。额尔齐斯河注入北冰洋。
农业：灌溉农业。宁夏平原有“塞上江南”的美誉。绿洲农业：河西走廊、天山山麓。新疆为主要温带水果产地。内蒙古和新疆为糖料作物基地。新疆及内蒙古为重要畜牧业基地。
石油资源：石油天然气丰富，著名的有克拉玛依油田。天然气资源也有分布。
区划方案
下面详细讲述其中常见的几种表述。
《中国自然区划概要》划分方法（1984）
这一自然区划方案1980年完成，1984年以《中国自然区划概要》正式出版。
这是一个包括区域、温度带和区三级单位的为农业服务的自然区划方案。三大区域为“东部季风区域、西北干旱区域和青藏高寒区域”。
自然大区 自然带 自然区
26内蒙古高原东部区
27内蒙古高原西部区
28河套灌区
29阿拉善高原区
30阿尔泰山-准格尔西部山地区
31准格尔盆地区
32天山北坡区
33天山南坡区
34塔里木盆地区
35河西走廊区
36昆仑山-祁连山区
赵松乔中国自然区划方案（1983）
1983年发表的赵松乔方案，该方案在其等级单位系统中与《中国自然区划概要》同时把三大自然区(东部季风区、西北干旱区和青藏高原区)作为一级区推出，并得到大多数学者认同。自然区之下，又分出7个自然地区和33个自然区。地区命名因区而异。在东部季风区内依据水热状况命名，如东北湿润、半湿润温带地区，华北湿润、半湿润暖温带地区等，实质上体现了水热组合对划分地区的标志作用。西北干旱区所属地区按热量和植被类型命名，如内蒙古温带草原地区、西北温带及暖温带荒漠地区。自然区的命名采用地貌-植被法或热量-植被法。
自然区 自然地区 次级自然地区
西北干旱区 V内蒙古温带草原地区 20西辽河流域干草原区
21内蒙古高原干草原、荒漠草原区
22鄂尔多斯高原干草原、荒漠草原区
23阿拉善高原温带荒漠区
24准格尔盆地温带荒漠区
25阿尔泰山山地草原及针叶林区
26天山山地草原和针叶林区
27塔里木盆地暖温带荒漠区
1961年，任美锷、杨纫章依据自然差异的主要矛盾以及利用改造自然的不同方向，将全国划分为8个自然区（东北、华北、华中、华南、西南、内蒙古、西北、青藏），23个自然地区和65个自然省。1978年修改为8个区，28个亚区，58个小区。1988年进一步修改为8个自然区，30个自然亚区，71个自然小区。
1988年发表的任美锷-包浩生方案或多或少继承了任-杨方案的特点，此方案只有两级，包括8个区、30个亚区。最显著的变化是将柴达木盆地与阿尔金山、祁连山东昆仑山北翼全部划入西北区，从而使西北区南界相当接近1978年“综合大学方案”和历次“冯绳武方案”。华南区北界比所有其他区划方案偏南、西南区北界偏南，也是这个方案的特点。
值得注意的是，该方案并没有按照三分法划分一级自然区，因此，西北区明显比其他方案小。
自然区 自然亚区
VI西北区 1北疆亚区
2天山山地亚区
3南疆亚区
4阿拉善河西亚区
5祁连山、阿尔金山亚区
6柴达木盆地亚区
赵济《中国自然地理》划分方法
根据赵济主编的高等教育出版社《中国自然地理》（1980年第一版、1986年第二版、此后又出版第三版）的表述，“西北干旱区”包括“内蒙古地区”（编号Ⅴ）、“西北地区”（编号Ⅵ）2个自然地区。值得一提的是，该分类中“西北地区”是“西北干旱区”下属的一个区域。
自然区 自然地区 自然地理副区
西北干旱区 Ⅴ内蒙古地区 Ⅴ1内蒙古高原
Ⅴ2大兴安岭南部与阴山山地
Ⅴ3鄂尔多斯高原与河套平原
Ⅴ4西辽河平原与燕山北侧黄土丘陵台地
Ⅵ西北地区 Ⅵ1阿尔泰山与邻近山地
Ⅵ2准噶尔盆地
Ⅵ3天山山地
Ⅵ4塔里木盆地
Ⅵ5阿拉善高原与河西走廊
行政区划概念
省份范围
行政区划下，西北五省地区的习惯说法，包括陕西省、甘肃省、青海省、宁夏回族自治区和新疆维吾尔自治区。实际上“西北五省”是“西北三省二区”的习惯说法。西北五省一说源自1949—1953年国家设立的六大行政区之一的西北行政区，一直沿用至今。
这一说法主要便于行政管理，但在具体区域上仍有局限性，例如地处秦岭-淮河一线以南的陕南地区实际已经属于南方地区，在集中供暖、国家园林城市评选条件等方面按照南方标准，笼统称为西北地区并不确切。
主要城市：西安、乌鲁木齐、兰州、银川、西宁、固原、宝鸡、咸阳、格尔木、酒泉、喀什、延安、克拉玛依等。
行政区划
陕西省 甘肃省 宁夏回族自治区 青海省 新疆维吾尔自治区
西安市 兰州市 银川市 西宁市 乌鲁木齐市
宝鸡市 酒泉市 石嘴山市 海东市 克拉玛依市
咸阳市 天水市 吴忠市 海北藏族自治州 吐鲁番地区
渭南市 白银市 固原市 黄南藏族自治州 哈密地区
铜川市 金昌市 中卫市 海南藏族自治州 阿克苏地区
延安市 武威市 果洛藏族自治州 喀什地区
榆林市 张掖市 玉树藏族自治州 和田地区
汉中市 嘉峪关市 海西蒙古族藏族自治州 阿勒泰地区
安康市 平凉市 昌吉回族自治州
商洛市 庆阳市 博尔塔拉蒙古自治州
定西市 巴音郭楞蒙古自治州
陇南市 克孜勒苏柯尔克孜
临夏回族自治州 伊犁哈萨克自治州
甘南藏族自治州 石河子市（区直管县）
矿产能源
西北地区矿产资源的潜在价值为33.7万亿元。其中煤炭保有储量达3009亿吨，占全国总量的30%左右，主要分布在陕西、新疆和宁夏。石油储量为5.1亿吨，占全中国陆上总储油量的近23%，新疆是中国21世纪的后备石油基地。天然气储量为4354亿立方米，占全国陆上总储气量的58%，其中陕北的天然气储量居全国前列。甘肃省的镍储量占到全国总镍储量的62%。铂储量占全国总量的57%。中国钾盐储量的97%集中在青海省。
省区介绍
陕西
陕西，简称陕或秦，又称三秦，为中国西北一省级行政单位，省会古都西安，位于中国内陆的腹地，属于黄河中游和长江上游，地理坐标处于东经105°29′~111°15′，北纬31°42′～39°35′之间。面积约21万平方千米，人口3733万，下辖10地级市及1农业示范区。东邻山西、河南，西连宁夏、甘肃，南抵四川、重庆、湖北，北接内蒙古，为连接中国东、中部地区和西北、西南的重要枢纽。西周初年，周成王以陕原为界，陕原以西由召公管辖，后人遂称陕原以西为“陕西”。陕西历史悠久，文化底蕴深厚，在历史上较长时期一直简称为“秦”。
甘肃
甘肃省为中华人民共和国省级行政区，地处黄河上游，地理坐标位于北纬32°31′~42°57′、东经92°13′~108°46′之间。东接陕西，南控巴蜀、青海，西倚新疆，北扼内蒙古、宁夏。甘肃省因甘州（今张掖）与肃州（今酒泉）而得名，又因省境大部分在陇山（六盘山）以西，唐代曾在此设置陇右道，故又简称甘或陇。辖12个地级市和2个自治州，省会兰州。古属雍州，是丝绸之路的锁匙之地和黄金路段，与蒙古接壤，跨越中国中部的黄土高原、青藏高原和内蒙古高原，东西蜿蜒1600多千米，纵横45.37万平方千米，占全国总面积的4.72%。
宁夏
宁夏位于“丝绸之路”上，历史上曾是中国东西部交通贸易的道，作为黄河流经的地区，这里同样有宁夏回族自治区古老悠久的黄河文明。早在三万年前，宁夏就已有了人类生息的痕迹，公元1028年，党项族的首领李元昊在此建立了西夏王朝，并形成了独特的西夏文化。
宁夏，位于北纬35°14~39°23，东经104°17～107°39之间。 宁夏疆域轮廓南北长、东西短。南北相距约456公里（北起石嘴山市头道坎北2公里的黄河江心，南迄泾源县六盘山的中嘴梁），东西相距约250公里（西起中卫营盘水车站西南10公里的田涝坝，东到盐池县柳树梁北东2公里处），总面积为6.6万多平方千米。
在中国自然区划中，宁夏跨东部季风区域和西北干旱区域，西南靠近青藏高寒区域，大致处在中国三大自然区域的交汇、过渡地带。在中国国土开发整治的地域划分上，宁夏位于中部重点开发区的西缘或西部待开发区的东缘，是以山西为中心的能源重化工基地和黄河上游水能矿产开发区的组成部分，北部和中部系“三北”防护林建设工程的重点地段，南部属于黄土高原综合治理区和“三西”地区的范围。
宁夏是中国回族人口最多的省份，居民大都信仰伊斯兰教，是中国最大的伊斯兰教圣地。首府银川是自治区政治、经济、文化中心。
青海
青海位于青藏高原东北部,总面积72.23万平方公里,人口568.17万人,民族成份55个,其中有汉族、藏族、回族、土族、撒拉族和蒙古族等6个世居民族.少数民族人口占全省人口的46.98%.其中藏族分布最广,全国90%的土族和撒拉族分布在本省,多民族独特的风俗形成了青海人文景观的一大特色。大河、大湖泊、大草原、大盆地、大盐湖,构成了青海独特的自然景观。
新疆
新疆维吾尔自治区，简称“新”，位于亚欧大陆中部，地处中国西北边陲，总面积166.49万平方公里，占中国陆地总面积的六分之一，周边与俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、巴基斯坦、蒙古、印度、阿富汗等8个国家接壤；陆地边境线长达5600多公里，占中国陆地边境线的四分之一，是中国面积最大、陆地边境线最长、毗邻国家最多的省区。境内与甘肃、青海、西藏相邻。地形以山地与盆地为主，地形特征为“三山夹两盆”。新疆沙漠广布，石油、天然气丰富，是西气东输的起点、中国西部大开发的主要阵地。
高等院校
陕西省
西安交通大学：985工程、首批211工程，教育部直属（副部级）。
西北工业大学：（985工程、211工程）、“七五”、“八五”重点建设大学，工信部直属（副部级）。
西安电子科技大学：（985平台、211工程）、 教育部直属。
第四军医大学：（211工程、军队2110工程）、解放军总后勤部直属。
西北农林科技大学：（985工程、211工程）教育部直属（副部级）。
长安大学：（985平台、211工程）、教育部直属。
陕西师范大学：（985平台、211工程）、教育部直属。
西北大学：（211工程）、全国重点大学。
甘肃省
兰州大学：首批211工程、首批985工程院校，教育部直属，美国《科学》中国最杰出大学位列第六。
西北师范大学：甘肃省，（省部共建）。
西北民族大学：甘肃省，（直属国家民委）。
宁夏回族自治区
宁夏大学，宁夏回族自治区，国家211工程重点建设大学。 北方民族大学 ：宁夏回族自治区，（直属国家民委）
青海省
青海大学：青海省，211工程重点建设大学。
青海民族大学：青海省，是青海建立最早的高校和新中国建校最早的民族院校之一，是全国首批获得硕士学位授予权单位，也是青海省与国家民委共建的重点高校。
新疆维吾尔族自治区
新疆大学：国家教育部与新疆维吾尔自治区共建，国家“211工程”重点建设大学。
石河子大学：国家教育部和新疆生产建设兵团共建，国家“211工程”重点建设大学。
饮食文化
自然区划概念下的西北地区，位于中国的西北部，史称“西陲”或“回疆”，与其它地区相比，西北一带的食风显得古朴、粗犷、自然、厚实。其主食是玉米与小麦并重，也吃其它杂粮，小米饭香甜，油茶脍炙人口，黑米粥、槐花蒸面与黄桂柿子馍更独具风情，牛羊肉泡馍名闻全国。家常食馔多为汤面辅以蒸馍、烙饼或是芋豆小吃，粗料精作，花样繁多，农妇们也有“一面百样吃”、“七十二餐饭食天天新”的本领。受气候环境和耕作习惯限制，食用青菜甚少，农家用膳常是饭碗大而菜碟小，一年四季有油泼辣子、细盐、浆水（用老菜叶泡制的醋汁）和蒜瓣亦足矣。如有客人造访或宰羊，或杀鸡，或炒几碟肉丝、鸡蛋、苜蓿，擀细面，蒸白馍，也相当丰盛。
该地区主要少数民族，除俄罗斯、锡伯、裕固、土等4族之外，都严格遵循伊斯兰教的食规，“禁血生，忌外荤”，不吃丑恶、可憎的动物的血液，过“斋月”，故而清真风味的菜点占据主导地位。在陇海铁路沿线和大小镇集中，星罗棋布地缀满穆斯林饮食店，多达数十万家。更值得称赞的是，回、维等10个信奉伊斯兰教的民族，虽以“清真”为本，饮食上有清规戒律，但对民族食俗又表现得很豁达，还帮助汉民制作牛羊菜和油香。同样，汉族也十分尊重穆斯林的宗教感情，在饮食上自觉“回避”，并支持他们过“斋月”、欢庆3个大节。这说明自古以来当地各民族和睦相处、相互敬重、真诚团结。
在肴馔风味上，西北地区的肉食以羊、鸡为大宗，间有山珍野菌，淡水鱼和海鲜甚少，果蔬菜式亦不多。其技法多为烤、煮、烧、烩、嗜酸辛，重鲜咸，喜爱酥烂香浓。配菜时突出主料，“吃肉要见肉，吃鱼要见鱼”，强调生熟分开、冷热分开、甜咸分开，尽量互不干扰。在菜型上，也不喜欢过分雕琢，追求自然的真趣；注重饮食卫生，厨房和餐具洁净。汉民爱饮白酒，穆斯林一般不饮酒，多喝花茶；红茶与奶茶，还有牛羊马奶；习抽莫合烟与旱烟；常在庭院中或草地上铺放白布席地围坐就餐，自带餐刀，有抓食的遗风。
西北地区名食众多，不少带有历史的烟尘，相当古老。象陕西的葫芦鸡、商芝肉、金钱发菜、带把肘子、牛羊肉泡馍、石子馍、甑糕、油泼面、《仿唐宴》和《饺子宴》；甘肃的百合鸡丝、清蒸鸽子鱼、兰州烤猪、手抓羊肉、牛肉拉面、泡儿油糕、一捆柴、高担羊肉、《巩昌十二体》和《金鲤席》；青海的虫草雪鸡、蜂尔里脊、人参羊筋、糖醋湟鱼、锅馍、甜醅、马杂碎、羊肉炒面片等，此外，这里的西凤酒、黄桂稠酒、当归酒、陇南春、伊梨特曲、枸杞酒、白葡萄酒、紫阳茶、奶茶、三炮台八宝茶、参茸茶；黑米饮料和哈密瓜汁，也都驰誉一方。
在饮食习惯上，当地人夏季爱冷食，冬季重进补，待客情意真，筵宴时间长，经常有歌舞器乐助兴，一家治宴百家忙，绝不怠慢进门人。哈萨克族谚语：“如果在太阳落山的时候放走了客人，那就是跳进大河也洗不清的耻辱”，就是一个生动的例证。《中华风俗·新疆》还记载：“回民宴客，总以多杀牲畜为敬，驼、牛、马均为上品，羊或数百只。各色瓜果、冰糖、塔儿糖、油香、以及烧煮各肉、大饼、小点、烹饪、蒸饭之属，贮以锡铜木盘，纷纭前列，听便前列，听便取食。乐器杂奏，歌舞喧哗，群回拍手以应其节，总以极欢为度。”“所陈食品，客或散给于人，或罢宴携之而去，则主人大喜，以为尽欢。”这是清代的风尚，至今仍无大改变。
