文字源流
“衰”为蓑的本字。古代没有伞和雨衣时，用蓑衣和斗笠遮雨。雨天，农民、牧民、渔民穿着蓑衣、戴着斗笠耕田、插秧、牧牛、牧羊、捕鱼。西周金文（图A）中的“衰”正像用草编织成的衣服；上部像衣领，下部像向下披垂的草。一说，上部像斗笠的样子，整个字形是像戴斗笠的人披着草制的雨衣。《说文解字》古文（图1）就很像一人头戴斗笠，身披蓑衣的样子。小篆作图2，上下合起来是“衣”字，中部表示蓑衣，加符象事。睡虎地秦墓竹简文字作图3，表蓑衣的构件的上部几斜画合并成一横。汉隶（图4、5、6）又省去了中间两斜画，写作“衰”。
“衰”的本义顾名思义，是指用草编织成的遮风避雨的蓑衣。用草编物，必按次第层叠进行，故“衰”又可引申为等差之义。这种意义今读cuī，如《管子·小国》：“相地而衰其政，则民不移矣。”尹知章注：“衰，差也。”“衰”的等差义不仅可以用来表述土地爵禄的等差，还可用来表述服丧所穿的丧服的不同等次。《仪礼》丧服十一章，其中的五服：“斩衰”“齐衰”“大功”“小功”“缌麻”，就有两服以“衰”为名。
“衰”在“等差”的意义上进一步引申，就可以获得衰退、衰落的词义。这合乎词义的因果引申规律，因为事物由大到小、由尊向卑依次递减，必然会导致量的衰减。因此，衰退、衰落是因物有等差所致。《论语·微子》：“凤兮风兮，何德之衰？”《礼记·王制》：“五十始衰，六十非肉不饱。”其中的“衰”都含有衰退、衰落之义，这种词项至今还存。尤其是在一些方言里，用来指称志气懒惰、行为乖张的人，如广东粤语有衰仔、衰女等称呼，特指那些不争气、败坏家风的子女。
“衰”一词负载了众多的词项，后人往往以破读的方式来区别这些不同的义项，因此造成一词数音，又造了数义分形。衰今有suō、cuī和shuāi三种读音，差别较大，但在古代这三种读音都属于微部的字，读cuī为清纽，读suō为心纽，都属于齿头音，为旁纽关系。读shuāi为生纽，与心为邻纽。因此古音是十分相近的。按照段玉裁的观点，所谓的破读、四声别义，都是后人人为规定的，而在古代是没有这种分别的。那么蓑衣、等差、衰退、衰落义都是suō这个词音所负载的，都是用“衰”这个词形来记录的，将一音改变为数音，一形改变为数形，是后来的人所为。由于给“衰衣”这个词项造了一个新的从艸，衰声的形声字，“衰”就被专用来指称等差、衰退、衰落等义。
详细解释
古籍释义
说文解字
【卷八】【衣部】穌禾切（suō）
艸雨衣。秦謂之萆。从衣，象形。
（?/?），古文衰。
说文解字注
艸雨衣。雨衣有不艸者，《左傳》“成子衣製杖戈。”杜曰：“製，雨衣。”按，言製則非艸爲，若今油布衣。
秦謂之萆。艸部曰：“萆，雨衣。一曰衰衣”，此則著萆爲秦語也。《小雅》“何蓑何笠”，傳曰：“蓑所以僃雨，笠所以禦暑”，《公羊傳》“不蓑城也”。何云：“若今以艸衣城。”《齊語》注云：“襏襫，蓑襞衣也”，襞或萆字，亦作薜，《六韜》“蓑薜簦笠”。衰俗从艸作蓑，而衰遂專爲等衰、衰絰字，衰絰本作縗，衰其假借字也。以艸爲雨衣，必層次編之，故引伸爲等衰，後世異其形，異其音。古義茫昧矣。
从衣，象形。謂冄也。穌禾切，十七部。
广韵
楚危切，平支初 ‖ 衰聲歌3部（cuī）
衰，小也。減也。殺也。楚危切，又所危切。二。
【校釋】所危切：當在支韻，而其又音所追切在脂韻。
所追切，平脂生 ‖ 衰聲微3部（shuāi）
衰，微也。所追切。三。
倉回切，平灰清（cuī）
縗，喪衣，長六寸，博四寸。亦作衰。
【校釋】博：原訛作“傅”，據元泰定本及《説文》改。
康熙字典
【申集下】【衣部】 衰；康熙笔画：10；部外笔画：4
古文：?、?
（suī）《唐韵》所危切。《集韵》双隹切，並音䙑。小也，减也，杀也。《类篇》：浸微也。《韵会》：弱也，耗也。
（cuī）又《集韵》初危切，音夂。《玉篇》：等衰也。《齐语》：相地而衰征，则民不移。
（cuī）又《集韵》仓回切，音崔。《类篇》：同縗，丧服也。《礼·丧服小记》：斩衰括发以麻，齐衰恶筓以终丧。
又邑名。《晋语》：公子济河，召令狐臼，衰、桑、泉皆降。注：三者皆晋邑。
又《集韵》蓑本字。《说文》：艸雨衣。秦谓之萆。《诗·小雅》：何衰何笠。《石经》作蓑。
（shuāi）又《韵补》所类切，音帨。东方朔《七谏》：驽骏杂而不分兮，服疲牛而骖骥。年滔滔而日远兮，寿冉冉而愈衰。
《说文》作?。《类篇》作?。
字形书法
字形对比
书写提示
【规范提示】中部是“口”加一横，两端出头。
【写法】上略窄下略宽。“亠”，点在竖中线上端。中部“口”居上半格；“口”的底部在横中线，长横宽于“亠”。“?”，居下半格；第一笔撇与㇙（竖提）起笔偏左，末笔捺与左撇对称，撇尖、捺脚持平。
书法欣赏
音韵集成
中上古音
韵书集成
tttt
