历史背景
1939年8月31日的午夜，一支德国党卫队化装成波兰军人，在德波边境上制造了一起所谓波军袭击德国事件。随即，德国电视台马上播出希特勒的讲话，希特勒声称德国受到了波兰的“侵略”，并以此为借口正式向德军下达了进军波兰的命令。
1939年9月德国法西斯占领波兰不久，盖世太保总头目海德里希发出了“灭绝犹太人”的指令，德军对犹太人的迫害随即升级，相继在东欧各地及德国本土建起众多的犹太人隔离区和集中营。占华沙人口1/4以上的犹太人也被圈进这片只占城市面积4.5％的土地上。此后，德军还将周边抓到的犹太人和非犹太人不断押解到这里，这里关押的人数最多时超过了45万。随后，纳粹军队在这里进行了惨绝人寰的大屠杀。截至1943年底，围困在这里的近40万犹太人几乎全部遇难。这里的死难者纪念碑就是为纪念牺牲的人们而树立的。
1969年，勃兰特担任联邦德国总理以后，积极地、进一步地实施他的“与东欧修好”的新东欧政策。这就要与昔日的被占领国捷克斯洛伐克、波兰和苏联重新建立友好关系。要为祛除战争留下的冷战铁幕、融化凝结在东欧人心底的坚冰打开局面，让联邦德国重新走向世界。
1970年8月，勃兰特先与苏联签署了关于消除边境武力的《莫斯科条约》，又于12月前往波兰，要在修好东欧的道路上，迈出更重要的一步。
事件经过
1970年12月7日，正在波兰访问的联邦德国总理勃兰特一行，前往华沙犹太隔离区起义纪念碑前敬献花圈。 当迎接仪式上奏起联邦德国国歌时，勃兰特缓缓走上石阶了，面前是巨大的、中部塑有人物雕像的青石纪念碑。
勃兰特将花圈敬献在纪念碑前。他直立起身体，肃立在无声的石像前，就在他垂首致意的那个瞬间，他的双膝却弯了下去，他跪在了冰冷的石阶上，为在纳粹德国侵略期间被杀害的死难者默哀。
政治影响
通过平静地下跪，德国总理承担了纳粹大屠杀的罪责。勃兰特政府勇敢地迈出了同东方邻国实质性改善关系的步伐。极大的提高了勃兰特和德国在外交方面的形象。
1970年12月7日当晚，西德与波兰签订了《华沙条约》。条约中正式承认奥得——尼斯河为两国间的边界，宣布双方“彼此没有领土要求，今后也不会再提出领土要求”。
华沙之跪也被标志为战后德国与东欧诸国改善关系的重要里程碑，并为联邦德国在1973年9月加入联合国铺平了道路。
历史评价
德国明镜杂志随后作了民众调查访问，48%的德国人认为这太出格，41%认为很恰当，11%中立。
勃兰特后来在谈到他的华沙之跪时说，“面对百万受害者，我只做了在语言力不能及的情况下一个人应该做的事”。
东欧人民以及全世界人民却通过这位总理看到了“另一种德国人”的形象，这是一个要为“第三帝国”制造的残暴行径真心赔罪、以诚意与受害国重修于好的形象。
华沙之跪需要政治家的智慧和勇气。事实证明，承认历史罪责并不会伤害民族和国家，相反能赢来更多尊重和理解。
有外国评论家这样写道：“他没有必要下跪，而他却为那些应该下跪而没有下跪的人，跪下了”。
“华沙之跪”已经被视为一个文化和政治象征，即德国领导人代表全体德国人正视历史、承担罪责，向在二战中被屠杀的犹太人和波兰平民忏悔。所有德国人和国际有识之士，如今都高度评价勃兰特当初的一跪。
