特征与分布
多年生草本，较少为一年生；多数具根状茎少有兼具块茎。大多数具有三稜形的秆。叶基生和秆生，一般具闭合的叶鞘和狭长的叶片，或有时仅有鞘而无叶片。
花序多种多样，有穗状花序，总状花序，圆锥花序，头状花序或长侧枝聚繖花序；小穗单生，簇生或排列成穗状或头状，具2至多数花，或退化至仅具1花；花两性或单性，雌雄同株，少有雌雄异株，着生于鳞片（颖片）腋间，鳞片复瓦状螺旋排列或二列，无花被或花被退化成下位鳞片或下位刚毛，有时雌花为先出叶所形成的果囊所包裹；雄蕊3个，少有2-1个，花丝线形，花药底着；子房一室，具一个胚珠，花柱单一，柱头2-3个。果实为小坚果，三稜形，双凸状，平凸状，或球形。
莎草科含皂苷类、丹宁、酚酸、黄酮、生物碱和萜类等。约90属4000余种，广布全世界。中国约有28属800余种。南北均产。大多生长在潮湿处或沼泽中，也生长在山坡草地或林下。
经济价值
有的可供编席或造纸，如席草、藨草、短叶茳芷、细辐射枝藨草、扁秆藨草、水毛花等。有些种类的块茎可供食用，如荸荠、油莎草等。有的为优良牧草，如高山嵩草（见嵩草属）、脚苔草(Carexpediformis）、低苔草（见苔草属）。有些可入药，如荆三棱、香附子、短叶水蜈蚣等。还有的如白颖苔草、异穗苔草等，可作草坪，美化环境。
分类
以往分类学家均认为莎草科和禾本科关系密切。1934年J.哈钦森将莎草科与禾本科分开，莎草目仅包括莎草科，以后形态学、细胞学的资料也支持这个观点。但禾本科的小穗和莎草科的小穗仅在外形上相似。禾本科的花顶生，子房为侧膜胎座，由古老类型所衍生，胚偏生胚乳的一侧。n莎草科的花侧生，胚珠为基生胎座，源自古老的特立中央胎座，胚位于胚乳的中央。此外，在种子植物中，染色体极大部分具一个着丝点，只有在莎草科和灯心草科的种类中，其染色体具有分散的着丝点。莎草科和灯心草科的花粉粒为单粒花粉样的四合体，在4个成员之间没有分开的壁。1个核正常发育，其余3个通常在花粉的“底部”找到。从形态发生和细胞学上看，莎草科的花粉粒应称为四合体；从外壁的形态上看，则应称为单花粉（或假单花粉）。染色体和花粉形态都表明莎草科与灯心草科关系密切。
本科分为2个亚科。
藨草亚科小穗通常多花；鳞片螺旋状或成二列排列；花两性或单性，无先出叶所形成的果囊。本亚科分5族：
①藨草族，中国有7属。
②刺子莞族，中国有6属。
③莎草族，中国有7属。
④割鸡芒族，本族有5属。
⑤珍珠茅族，本族只有2属。
苔草亚科花单性，雌花有先出叶，大多先出叶在边缘合生而成果囊，很少完全离生。本亚科有1族2属。
全世界约80余属4000余种，中国有28属500余种，广布于全国，多生长于潮湿处或沼泽中，苔草族多产于东北、西北及华北或西南部高山地区，南方种类较少，藨草族和莎草族广布于全国各省，刺子莞族和珍珠茅族多产于华中、华东以及南部各省，割鸡芒族则只产于热带亚热带地区。
