形态特征
一年生或多年生草本，稀灌木，无香草气味。
三出羽状复叶，互生；托叶部分与叶柄合生，全缘或齿裂；小叶3，边缘通常具锯齿，侧脉直伸至齿尖。
总状花序腋生，有时呈头状或单生，花小，一般具花梗；苞片小或无；萼钟形或筒形，萼齿5，等长；花冠黄色，紫苜蓿及其它杂交种常为紫色、堇青色、褐色等，旗瓣倒卵形至长圆形，基部窄，常反折，翼瓣长圆形，一侧有齿尖突起与龙骨瓣的耳状体互相钩住，授粉后脱开，龙骨瓣钝头；雄蕊两体，花丝顶端不膨大，花药同型；花柱短，锥形或线形，两侧略扁，无毛，柱头顶生，子房线形，无柄或具短柄，胚珠1至多数。荚果螺旋形转曲、肾形、镰形或近于挺直，比萼长，背缝常具棱或刺；有种子1至多数。
种子小，通常平滑，多少呈肾形，无种阜；幼苗出土子叶基部不膨大，也无关节。
分布情况
该属约70余种，分布地中海区域、西南亚、中亚和非洲。中国有13种，1变种。
下级分类
主要价值
1、降低胆固醇和血脂含量及抗动脉粥样硬化
研究表明，苜蓿皂苷同胆固醇形成的复合物，有助于降低动物血清胆固醇含量。
2、抗炎、抗霉菌、真菌作用
苜蓿皂苷中分离出的medi-cagenicacid 3-o-glucopyranoside具有很高的抗Tichoderma viride活性。
3、杀虫作用
苜蓿皂苷作为昆虫的驱散剂具有特殊的活性，通过对害虫的毒杀作用而保护植株不被破坏。
4、雌激素样作用
苜蓿中的黄酮类成分具有抗氧化、松弛平滑肌及雌激素样等多种药理活性。苜蓿素的最大作用在于有效清除人体内的自由基、抗氧化、降血脂、预防心脑血管疾病。试验发现，从苜蓿中提取的大豆黄酮、苜蓿素有抗氧化作用，可防止肾上腺素的氧化，并有轻度雌激素样作用。
5、增强免疫和抗感染
苜蓿多糖有着很显著的保健作用，大量的试验研究证明，苜蓿中的活性多糖有增强免疫功能和抗感染的作用，尤其有免疫活性功能而更加受到重视，它能够提高机体淋巴细胞产生抗体的能力。
