字源演变
象形字。甲骨文（图1-3）的“自”字，画的就是鼻子，上面短短的一竖是鼻梁，两边弯弯的曲线，勾勒出鼻子的轮廓，中间是鼻纹，两旁是鼻翼，下面是鼻孔，这是个完整的鼻子。“自”的本义就是鼻子。
金文（图4、5）“自”字与甲骨文大致相同，形体略有变化。小篆（图10）的“自”讹变更大，表示鼻体的线条拉直了，表示孔的两边弯钩线连在一起变作“自”字底部的弧线，没有鼻孔了。隶变以后不仅把鼻体、鼻孔、鼻纹连在一起变为“目”，而且把表示鼻梁的中间的短竖讹变为“目”上左方的短撇（图9、11、12）。至此已看不出鼻子的形迹了。
《说文解字》中还收录了一个“白”字（图17），这个“白”不是黑白的白（bái），而是“自”的异体字，它由“自”分化而出。商代甲骨文本有繁、简二体，繁体鼻身上有二横为饰笔，简体以一横为饰笔；繁体的终端是楷书自，简体的终端是楷书白。它们音义并同，作为一个词来使用，甲骨文时代混用，后代几乎只用自，不用白，这与白与白（bái）的形体容易混淆有关。作为原初构件与声首，它们都有很强的构字能量，各自形成了自己的构字体系。以白为基础构件，组成了皆、鲁、者、?、智、百等字，但都来源于口或曰，与“白”没有直接关系。《玉篇》取消这一部首，《康熙字典》与《正字通》不设白字头。
在甲骨卜辞里，“自”虽然有时作“鼻”字用，但绝大多数被借来作第一人称，表示“我”的。“自”之所以被用来表示“自己”，有一种很流行的说法是鼻子是人的面部最突出的部位，表达“自己”这意思时，人们往往用手指点点鼻子来表示，即使是现代，人们（特别是孩子）表示“自己”之意时，也会指着鼻子来说。所以先民便以鼻子的形象来创造了“自”字，以鼻子代称自己。因“自”被借作第一人称代词，所以人们后来便另创了个以“自”表意以“畀”表音的形声字“鼻”，把“自”“鼻”二字区别开来。
现代释义
详细释义
古籍释义
说文解字
【卷四】【自部】疾二切（zì）
鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自。
说文解字注
鼻也，象鼻形。
此以鼻训自。而又曰象鼻形。王部曰：自读若鼻。今俗以作始生子为鼻子是，然则许谓自与鼻义同音同，而用自为鼻者绝少也。凡从自之字，如尸部㞒，卧息也。言部詯，胆气满声在人上也。亦皆於鼻息会意。今义从也、己也、自然也，皆引伸之义。疾二切，十五部。
广韵
疾二切，去至从自声至1部（zì）
自，从也。用也。由也。率也。疾二切。二。
康熙字典
〔古文〕《唐韵》《集韵》《韵会》《正韵》疾二切，音字。《玉篇》由也。《集韵》从也。《易·需卦》自我致寇，敬愼不败也。《疏》自，由也。《书·汤诰》王归自克夏，至于亳。《诗·召南》退食自公，委蛇委蛇。《传》自，从也。
又《玉篇》率也。
又《广韵》用也。《书·皋陶谟》天秩有礼，自我五礼，有庸哉。《传》自，用也。《诗·周颂》自彼成康，奄有四方，斤斤其明。《传》自彼成康，用彼成安之道也。《古义》自彼者，近数昔日之辞。
又自然，无勉强也。《世说新语》丝不如竹，竹不如肉，渐近自然。
又《集韵》己也。《正韵》躬亲也。《易·乾卦》天行健，君子以自疆不息。
又《五音集韵》古文鼻字。注详部首。按说文作鼻本字。
