字源演变
指事字。“臣”始见于商代甲骨文（图1-6），绝大多数字形像一只竖立的眼睛。“臣”本义指奴仆，奴仆服侍主人时，通常是俯首帖耳，不敢正视主人，因此用竖立的眼睛来代指奴仆。“臣”在甲骨文里，多是无眼珠的。发展到金文（图7、8）阶段，中间加了一点表示眼珠。也有一些字形是横向的眼睛，可能取意于负责监督的臣仆（图5、6）。臣或正写，或反写，表意相同。西周继承了商代结构与作风，只是横写的消失。战国时象形性弱化，线条化加强，大都带有潦草的隶意，如图9的眼珠被穿透，图10的平直眼眶带了钩，图11的眼眶缺少约四分之一，图12的圆眼珠变成三角形尖眼珠，图13的眼球已变成狭长的圆柱体，图15被繁化得失去所象，只有峄山刻石（图14）端庄方正，象形得体，隶意亦存，被《说文解字》收取为标准。于是以这一形体为基文，发展成隶书和楷书。
“臣”的本义作奴隶讲，例如《尚书·费誓》中所说的：“马牛其风，臣妾逋逃。”这里的“臣”是男奴的意思，“妾”是女奴的意思。古代的奴隶有很大部分是来自战俘，因此在古文中“臣”又指战俘，例如《礼记·少仪》中所记载的：“牛则执纼，马则执勒，皆右之；臣则左之。”意思是：送牛的牵着牛绳，送马的牵着马缰，都用右手；如果是送俘虏，就得用左手。由于“臣”作为奴隶、战俘是受管制的对象，要服务于主人，因此扩展引申就把国君所统治的民众百姓都称为臣，如《诗经·小雅·北山》中所说：“率土之滨，莫非王臣。”而统治者和被统治者是相对而言的，“臣”又作为管制奴隶、百姓的一种职务，成为了一种官职名称，例如“钦差大臣”“权臣”等当中的“臣”都作这个意思讲。有这种官名的人逐渐又将其演变为一种自己对君主、对长者，甚至对别人的自称、谦称，例如诸葛亮在《出师表》中所写的“臣本布衣”。
现代释义
基本释义
臣洎頭 樤 chén ㄔㄣˊ
1.君主时代的官吏，有时亦包括百姓：～僚。～子。～服。君～。
2.官吏对君主的自称：“王必无人，～愿奉璧往使。”
3.古人谦称自己。
4.古代指男性奴隶：～仆。～虏。
详细释义
臣 chén
〈名〉
(象形。甲骨文字形,象一只竖立的眼睛形。人在低头时,眼睛即处于竖立的位置,字形正表示了俯首屈从之意。本义:男性奴隶)
同本义[male slave]
臣，事君者也。象屈服之形。——《说文》
仕于公曰臣。——《礼记•礼运》
事君不贰是谓臣。——《国语•晋语》
臣治烦去惑者也。——《左传•成公二年》
臣妾逋逃。——《书·费誓》。郑注:「臣妾，厮役之属也。」
臣则左之。——《礼记•少仪》。注:「谓囚俘。」
虽臣虏之劳不苦于此矣。——《韩非子•五蠹》
3.又如：臣妾(古时对奴隶的称谓。男曰臣，女曰妾);臣役(泛指奴仆);臣御(臣妾仆御);臣宰(本指奴隶。后亦以称辅佐帝王的臣佐)
4.国君所统属的众民[subject]。如：臣庶(臣民);臣姓(群臣百姓)
5.君主制时的官吏[official under a feudal ruler;subject]
今功臣名将，雁行有序。——南朝梁·丘迟《与陈伯之书》
侍卫之臣不懈于内。——诸葛亮《出师表》
6.又如：臣门如市(形容官宦门下钻营者极多，竟像集市一样热闹);臣下(臣子。君主制时代的官吏);臣人(臣下)
7.君主制时的高级官员；大臣[minister]
侍中、尚书、长史、参军，此悉忠良死节之臣。——诸葛亮《出师表》
8.又如：忠臣；奸臣
9.古人自称
10.古代大臣对君的自称
臣窃见先帝欲开西域。——《后汉书•班超传》
11.又如：臣下(古时官吏对君主的自称)
12.对父的自称
始大人常以臣无赖。——《史记•高帝纪》
13.对一般人的自称。表示自谦
臣少好相人，相人多矣，无如季相。——《史记》
古籍释义
说文解字
【卷三下】【臣部】植邻切（chén）
牵也。事君也。象屈服之形。凡臣之属皆从臣。
说文解字注
【卷三下】【臣部】
牵也。
注：以曡（叠）韵释之。《春秋说》《广雅》皆曰：臣，坚也。《白虎通》曰：臣者，繵也。属志自坚固也。
事君者。
注：者各本作也，今正。
象屈服之形。
注：植邻切。十二部。按论语音义，?植邻切，古臣字，陆时武后字未出也。武后埊?二字见战国策，六朝俗字也。
广韵
植邻切，平真常‖臣声真2部（chén）甲文臧象以戈刺目为奴，省戈表不刺者则为臣，专指役使于家内者
臣伏也。男子贱称。《春秋说》曰：“正气为帝，闲气为臣。”《孝经说》曰：“臣者，坚也。”
康熙字典
【未集下】【臣部】臣·康熙笔画：6·部外笔画：0
古文：?
《唐韵》植邻切。《集韵》《韵会》丞真切，竝音辰。事人之称。《说文》：臣，牵也，事君也。象屈服之形。《白虎通》：臣者，缠也，励志自坚固也。《广韵》：伏也。仕于公曰臣，任于家曰仆。《易·序卦》：有父子，然后有君臣，有君臣，然后有上下。《诗·小雅》：率土之滨，莫非王臣。
又《前汉·王陵传》：陈平谢曰：主臣。注：文颖曰：惶恐之辞，犹今言死罪。晋灼曰：主，击也。臣，服也。言其击服。惶恐之辞。《通雅》：发语敬谢之辞，犹主在上，臣在下，自然敬恐也。
又姓。《奇姓通》：唐臣悦，著平陈纪。
又《韵补》叶音禅。《道藏歌》：跻景西那东，肆觐善因缘。常融无地官，皆是圣皇臣。
