生平成就
1933年3月2日罗森塔尔生于德国吉森，六岁时随家人离开了德国。1956年在加州大学洛杉矶分校获得博士学位。罗森塔尔最开始研究临床心理学，后来转为研究社会心理学。1962至1999年在哈佛大学任教，1992年出任心理学院院长。1999年自哈佛退休后来到加利福尼亚大学。
主要研究兴趣是人际期望，即一个人对另一个行为的期望本身将导致该期望成为现实。同时他还对非言语交流很感兴趣。2003年获得美国心理学会颁发的心理科学终身成就奖。
主要成就是进行了罗森塔尔实验，发现了著名的罗森塔尔效应，又称皮格马利翁效应。
实验
美国心理学家罗森塔尔等人于1968年做过一个著名实验。他们到一所小学，从一至六年级各选了3个班，对这18个班的学生进行了“未来发展趋势测验”。之后，罗森塔尔以赞许的口吻将一份“最有发展前途者”的名单交给了校长和相关老师，并叮嘱他们务必要保密，以免影响实验的正确性。其实，罗森塔尔撒了一个“谎言”，因为名单上的学生是随便挑选出来的。8个月后，罗森塔尔和助手们对那18个班级的学生进行复试，结果奇迹出现了：凡是上了名单的学生，个个成绩有了较大的进步，且性格活泼开朗，自信心强，求知欲旺盛，更乐于和别人打交道。
效应
美国心理学家罗森塔尔等人于1968年做过一个著名实验。他们到一所小学，在一至六年级各选三个班的儿童进行煞有介事的“预测未来发展的测验”，然后实验者将认为有“优异发展可能”的学生名单通知教师。其实，这个名单并不是根据测验结果确定的，而是随机抽取的。它是以“权威性的谎言”暗示教师，从而调动了教师对名单上的学生的某种期待心理。8个月后，再次智能测验的结果发现，名单上的学生的成绩普遍提高，教师也给了他们良好的品行评语。
这个实验取得了奇迹般的效果，人们把这种通过教师对学生心理的潜移默化的影响，从而使学生取得教师所期望的进步的现象，称为“罗森塔尔效应”，习惯上也称为“皮格马利翁效应”（皮格马利翁是古希腊神话中塞浦路斯国王，他对一尊少女塑像产生爱慕之情，他的热望最终使这尊雕像变为一个真人，两人相爱结合）。
理解应用
“罗森塔尔效应”证明了三个道理：
第一，人的智商和能力是可以通过外力“激活”的；
第二，信任和期望是“激活”人们智商和能力的基本要素；
第三，人才资源贵在开发。
前面说的那18名学生是罗氏在各个班随意抽的，因此并非“全都是智商型人才”。然而他们一旦认为自身的价值被发现并被别人重视了，自豪感便会油然而生，自豪感又会形成强大持久的动力，促使他们更加自尊、自爱、自信、自强，从而在各方面得到了异乎寻常的进步。罗森塔尔效应是信任和期望心理的共鸣现象。在人力资源管理中，领导对下属投入更多的信任和期望，领导与下属就会产生“信任共鸣”，下属就能得以发挥出最大的主观能动性，创造出最佳的工作业绩。
许多高明的领导在给下属交办任务时，总是信任地放手让下属按照他们自己的意图干，结果下属主动性、积极性和创造性得以超常发挥，工作都干得很漂亮；有的领导布置工作时总是担心下属干不好，反复叮咛，再三嘱咐，结果下属思想包袱很重，工作缩手缩脚，事情办得往往不太理想，个人的才干也遭到压抑。
“罗森塔尔效应”还让人们明白了：人才资源是“开发”出来的。罗氏列出的18人之所以后来真的成为人才，一是被罗氏“激活”了他们的“天分”，二是学校和社会都把他们作为“智商型人才”进行了重点的培养，说到底他们是被“开发”出来的。任何“人才”都不是先天固有的，领导者的责任就是将普通人开发、培养成有用之才。领导者要充分地信任和理解身边的各类人才、特别是年轻干部，要敢于把他们放到风口浪尖上去摔打，放到重要岗位去磨砺，这样才能使他们迅速成“才”。
