原虫幼虫
线虫动物门(Aschelminthes)线虫纲(Nematoda)，不少学者为之另立为一门，为假体腔动物。
是动物界中数量最丰者之一，寄生于动、植物，或自由生活于土壤、淡水和海水环境中，线虫对生命体造成各种伤害。甚至在加工过程不科学，工艺要求不合格的醋和啤酒这样稀罕的地方亦可见到。
已知约有13,000种。线虫属两侧对称，体长，通常两端尖，并具透明隔腔（消化道与体壁间充满液体的体腔）。
一般为雌雄异体，有些则为雌雄同体(即个体兼具雌雄生殖器官)。大小由肉眼不可见至长7公尺（约23尺）不等，最大者系在鲸体内发现的寄生型。
所以被寄生者生命力与寿命都会下降。营动物寄生者几乎见于寄主所有器官，惟最常寄生于消化、循环与呼吸系统。
部分种类以钩虫、后圆线虫、蛲虫、粪类圆线虫、鞭虫与小线虫等俗称为人所熟知。线虫且为丝虫病、蛔虫病与旋毛虫病等种种疾病的根源。
隐杆系列
这里所说的线虫特指秀丽隐杆线虫(Caenorhabditis elegans)是一种很小的蠕虫，是线形动物中极少数的自由生活种类，隐杆线虫是蛔虫及其他寄生线虫的幼虫，寄生在土壤层中，以微小的生命体为食，人接触到它们寄生的土壤，就会得各种综合病。
感染后的症状：寄主感染幼虫发病急，感染虫卵潜伏期过后，身体才会有症状，不敏感的人无症状，但是会有贫血、低热、烦躁、头痛、皮疹等症状。
严重的导致寄主肌体受损，组织体液的改变，身体基因的改变，皮肤粘膜、肌肉纹理的改变等。致使身体多脏器受损，导致各种并发症，危害生命。
特点
C.elegans有的特点，它是一个染色体数很少的二倍体，2n=12（有一对性染色体和5对常染色体），其基因组也很小，仅有8×107bp，约为人类基因组的3%，约有13,500个基因。
在真核生物中基因都是产生单顺反子mRNA，但唯有C.elegans与原核相似，有25%左右的基因产生多顺反子mRNA（Polycistronic mRNA），此和它们通过反式剪接使下游基因的到表达有关。
还有一个特点是其基因组中非重复序列很高，达到83%，而高等的真核生物都在50%以下，E.coli为100%，看来C.elegans在这些特点上都较接近原核生物，这也反映其在进化中的地位点较为原始。
这种蠕虫大部分是XX型，是可以自体受精的两性体（hermaphrodites）大约每500个蠕虫有1个是XO型的雄体，此是染色体不分离的结果。
2002年诺贝尔生理学或医学奖授予悉尼·布雷内(Sydney Brenner)，罗伯特·霍维茨（H. Robert Horvitz)，约翰·苏尔斯顿（John E. Sulston)三人。
他们获奖的原因是在20世纪60年代初期正确选择线虫作为模式生物，发现器官发育和“程序性细胞死亡”过程中的基因规则。
布雷内是分子生物学的奠基者之一，他在1965年第一次研究线虫，直到1974年才发表第一篇有关论文，其中经历了长达10年左右默默无闻的基础工作时间。
直到20世纪80年代后，线虫研究才逐渐受到国际认可，一些国家的科学家已经开始利用布雷内三人的成果，研究可以治疗因寄生虫感染导致的多种疾病的新方法。
形态特征
1、通常呈乳白、淡黄或棕红色。大小差别很大,小的不足1毫米，大的长达8毫米。多为雌雄异体，雌性较雄性的为大。虫体一般呈线柱状或圆柱状，不分节，左右对称。
假体腔内有消化、生殖和神经系统，较发达，但无呼吸和循环系统。消化系统前端为口孔，肛门开口于虫体尾端腹面。口囊和食道的大小、形状以及交合刺的数目等均有鉴别意义。
2、如杆形目虫体的食道上具有食道球及前食道球，尖尾目的食道上只有食道球，而无前食道球。蛔虫目食道简单呈圆柱状，头端有唇3个。
旋尾目食道常由前端的肌部与后端的腺部构成，头端有偶数的唇（2、4、6或更多），雄虫尾部呈螺旋状旋曲。丝虫目的食道亦常由肌部和腺部两部分构成，无唇，阴户在虫体前端。
圆形目的食道简单或呈瓶状，雄虫尾端具有由肋状物支撑的角质交合伞，往往有两根等长的交合刺。毛首目往往区分为前后两部，食道很长，呈串珠状，雄体只有一根交合刺。
膨结目的食道简单，雄虫具有肉质交合伞，无肋状物支撑，只有1根交合刺。驼形目具有单核的食道腺，无唇。
3、在中国畜禽中已发现线虫病原350余种。中常见的有：寄生在马属动物肠道的副蛔虫圆形线虫、尖尾线虫、胃线虫和皮下组织的副丝虫。
寄生在反刍动物真胃的血矛线虫、肠道的仰口线虫、食道口线虫、毛首线虫和气管的网尾线虫；寄生在猪肠道的蛔虫、类圆形线虫、旋毛线虫、肾线虫和气管的后圆线虫。
寄生在禽类肠道的禽蛔虫、异刺线虫和腺胃的华首线虫，以及寄生在犬肠道的弓首蛔虫和肾脏的膨结线虫等。
生活方式
自由方式
在自由生活的线虫种中，发育的过程通常会需要经过四次蜕皮的阶段。不同种的食性各不同，从藻类、真菌、小型动物、排泄物、生物死尸、或是活组织。
自由生活的海洋线虫非常地重要，且是小型底栖生物中很丰富的成员。一个值得注意的线虫是秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans），一个生活在土壤里的线虫种，目前以模式生物的角色活跃着
动物寄生
寄生性的线虫常有十分复杂的生命周期，在不同的寄主或是寄主身上不同的部位间不断的迁移。感染途径有食用未煮熟而含有虫卵或幼虫的肉、经由未经保护的伤口进入、直接穿入皮肤、经由吸血动物的传移等等。
人类身上常见的寄生性线虫有鞭虫（whipworm）、钩虫（hookworm）、蛲虫、蛔虫及丝虫（filarid）。旋毛虫（Trichinella spiralis）会感染老鼠、猪，及人类，引起旋毛虫病。
贝蛔虫（Baylisascaris）通常感染野生动物，但是对人类一样是致命的。扭旋血线虫/捻转血茅线虫（Haemonchus contortus）是世界各地的绵羊中最常见的寄生虫，已对羊牧场造成了巨大的经济损失。
植物寄生
植物的寄生性线虫有几个会造成巨大经济损失的类型。
最常见的几个属有：叶芽线虫（Aphelenchoides）、根结线虫（Meloidogyne）、胞囊线虫（Heterodera）、黄金线虫（Globodera）、根瘤线虫（Nacobbus）。
根腐线虫（Pratylenchus）、茎线虫（Ditylenchus）、剑线虫（Xiphinema）、长针线虫（Longidorus）、毛刺线虫（Trichodorus）等。
一些植物寄生线虫会破坏植物根的组织，并可能形成可见的虫瘿（根结线虫），这对它们的诊断是非常有用的指标。有些线虫会在它们以植物为食的时候传染植物病毒。
其中一个例子是匕首线虫（Xiphinema index），葡萄扇叶病毒（GFLV，Grapevine Fanleaf Virus），一种很重要的葡萄疾病的带菌者。
其他的线虫会攻击树皮和森林中的树。这群线虫中最重要的代表是松材线虫（Bursaphelenchus xylophilus），常见于亚洲及美洲。
研究情况
获奖成果
科学家们最早在植物(Napoli等，1990)和脉孢菌(Neurospora crassa)(Cogoni和Macino，1997)中发现了dsRNA诱导的RNA沉默现象。RNAi在这些机体中作为抗病毒的防御体系而发挥作用。
虽然在上述发现中，转基因病毒可以编码具有沉默功能的基因片断，并在复制过程中产生dsRNA，但针对RNA沉默现象的决定性发现还是由Andrew Fire和Craig Mello首先完成的。
早在几年前，在线虫中进行反义RNA实验时，Guo和Kemphues就观察到正义RNA也具有很高的基因沉默活性(Guo和Kemphues，1995)。
后来Andrew Fire(安德鲁·菲尔)和Craig Mello(克雷格·梅洛)通过实验阐明了这一反常现象:将反义RNA和正义RNA同时注射到秀丽隐杆线虫(Caenorhabditis elegans)比单独注射反义RNA诱导基因沉默的效率高10倍。
由此推断，dsRNA触发了高效的基因沉默机制并极大降低了靶mRNA水平(Fire等，1998)，这是一个有关控制基因信息流程的关键机制。人们将这一现象命名为RNAi(见综述:Arenz和Schepers，2003)。
安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛因为发现这一关键机制而获得诺贝尔生理医学奖。
RNAi的机制:基因所携带遗传信息(即单个基因的具体功能)的传递是通过名为信使RNA的分子进入细胞蛋白合成"工厂"而实现的，而基因功能的研究方法一直是研究工作的拦路虎。
安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛通过线虫实验证实:某些线虫体分子触发了特定基因上RNA的破坏，导致蛋白无法合成，出现寄主"基因沉默"，而这一过程便被称为RNAi。
天然的RNAi现象存在于植物动物和人类等真核生物的体内，在调解基因活力和预防病毒感染方面起到重要作用。
同时他们还发现了有效关闭基因表达的方法，这样当某一特定基因被"沉默"后，其功能便反向的体现出来了。线虫造成机体基因的转变，导致各种疾病。
研究价值
关于RNA的功能，以前教科书上大概有三种，一种是作为信使RNA(mRNA),是gene转录的直接产物，接下来翻译成蛋白质。所有的蛋白质都是这样合成的。
另外是转运RNA(tRNA),蛋白合成的时编码和运送氨基酸到核糖体。还有一些具有催化作用的RNA,比如核糖体的构成成分就有RNA,它们起催化作用。
但是RNAi(RNA interference)的发现，揭示了RNA的另外一个重大功能:调节gene的表达(这给gene表达的调控也增加了一个全新的概念)。
2001年，随着人类基因组测序的完成，针对其它多种生物的基因组测序计划，也相继开展起来。在未来的一段时间内，科学界将不会出现比人类基因组测序更瞩目的技术。
有人将人类基因组测序称为"21世纪科学发展史上的里程碑"、"生物学领域最重要的成就之一"。然而时隔不久，同一年在哺乳动物中发现的RNAI掀起了一场风暴，而且愈演愈烈。
《Science》杂志将RNAi称为"2002年的重大突破"(Couzin，2002)。然而，更加令人吃惊和兴奋的是，4年以后的今天，这项技术的始作俑者，安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛就因此获得2006年诺贝尔医学奖。
一项全新的技术在提出后短短几年就得到诺贝尔奖的青睐和肯定，此前是绝无仅有的，这也足见RNAi在医学领域的开创性意义和极大的应用前景。
随着人们对多种生物体基因组序列了解的深入，RNAi技术可以帮助我们更细致地了解复杂的生理学过程。RNAi技术与基因组学、蛋白质组学和功能蛋白质组学密切相关。
RNAi本身可作为一项实验技术为生物工程及制药业等相关行业服务，从而在更深更广的领域发挥其作用。
