形态特征
一年生、二年生或多年生草本，或草本状半灌木，无乳汁。主根圆柱状或芜菁状增粗，有时空心或分解成马尾状，如为簇生的须根，则须根纺锤状增粗、棒状增粗或纤维状；根茎缩短或横走，有时呈块茎状，块茎空心或逐年更新。茎分枝或不分枝，直立、上升或斜生，单轴或合轴分枝。基生叶少数或多数（稀1枚），早凋或残留宿存的叶鞘或叶柄基。茎生叶1至多数，稀无叶，互生或稀对生，叶片一至多回羽状分裂或掌状分裂或三出，极稀全缘，全裂时裂片大多具柄，有时无柄。花排列成顶生、腋生或对叶生的总状花序，稀为伞房状或穗状至圆锥状，极稀形似单花腋生；苞片分裂或全缘，长短不等，无小苞片；花梗纤细。萼片2枚，通常小，膜质，早落或稀宿存；花冠两侧对称，花瓣4，紫色、蓝色、黄色、玫瑰色或稀白色，上花瓣前端扩展成伸展的花瓣片，后部成圆筒形、圆锥形或短囊状的距，极稀于返祖现象中无距，下花瓣大多具爪，基部有时呈囊状或具小囊，两侧内花瓣同形，先端粘合，明显具爪，有时具囊，极稀成距状；雄蕊6，合生成2束，中间花药2室，两侧花药1室，花丝长圆形或披针形，基部延伸成线形的或长或短、先端尖或钝的蜜腺体伸入距内，极稀蜜腺退化至无；子房1室，2心皮，胚珠少数至多数，排成1列或2列，花柱伸长，柱头各式，上端常具数目不等的乳突，乳突有时并生或具柄。果多蒴果（稀扭曲或具节），形状多样，通常线形或圆柱形，极稀圆而囊状、不裂，个别种向上卷裂，裂后留下框架replum。种子肾形或近圆形，黑色或棕褐色，通常平滑且有光泽；种阜 (油质Elaiosome) 各式，通常紧贴种子。
生长环境
本属种类生长环境极为多样，伴随发生了各种植株体态上的演化。如：垫状的草本，：高达的林下草本；矮小的直立草本；丛生的草本等。习性多年生的，占本属种类的大部分：有一年生的，如短爪黄堇C.drakeana等；有二年生的，如地丁草C.bungeana，其中一年生的种类种子越冬萌发，二年生的种类种子秋季萌发，幼苗越冬。
自东北至西南的森林地区，尤其是亚高山针叶林带最为集中，原始类型多分布于此生境并显示向草原、荒漠，特别是高山草甸至流石滩，其生物多样性的发展最为突出。许多种类形成种群复合体并明显有网状进化现象。
地理分布
紫堇属约428种，除北极地区外，广布于北温带地区，南至北非一印度沙漠区的边缘，个别种分布到东非的草原地区。中国有298种，归入38组，另一组未即列入检索表，附后。另二组中国不产，合计41组，南北各地均有分布，但以西南部最集中。自东北至西南的森林地区，尤其是亚高山针叶林带最为集中，原始类型多分布于此生境并显示向草原、荒漠，特别是高山草甸至流石滩，其生物多样性的发展最为突出。许多种类形成种群复合体并明显有网状进化现象。
分布于西南横断山区及青海高原，其中特有种类近60%，且大部分为狭域分布。欧洲及中亚分布了本属5组的100余种。仅一种分布于东非（埃塞俄比亚等），并形成了喜马拉雅的种内间断分布。该属少数种类伴随泰加林分布于远东地区，通过白令路桥迁移至北美并继续分化，形成间断分布于东亚及北美间断分布，其中东亚分布与北美分布关系最为密切。
主要价值
经济价值
紫堇属植物富含生物碱成分，迄今已报导的有20余种，其中延胡索乙素、紫堇碱和海罂粟碱等主要用于治疗内脏疾病疼痛，去氢延胡索甲素是治疗冠心病;的有效成分。从本属植物中分离出多种苯骈菲啶类生物碱，具较生理活性，有镇痛、镇静和抗肿瘤等作用，刻叶紫堇含这类化合物约6种，其中紫堇醇灵碱和紫董洛星碱具有终止早期妊娠，增加血流量以及抗钩端螺旋体作用。尖距紫堇类亦含苯骈菲啶类生物碱。
园林价值
紫堇属花卉在隐蔽条件下，其开花性状突出，自播能力较强，是良好的耐荫观花及水土保持地被。园林中最宜在自然风景林下或溪涧山丘处利用，色调明快，集富野趣，亦可配植于池畔水际、林缘花镜等处，无不相宜。
植物学史
属名源于希腊文Χορυδαλλιζ或Χορυδαλλσζ，即拉丁文的Corydalis。此名始见于Galenus作（见Galenus Ⅻ（1826）36p，ed. Kuhn），且远在Linne（1753）以前，即为Mattiolus用作Fumaria Corydalis{Comment.（1565）1160}，该名随后被C.Bauhin置于Fumaria lutea 下{Pinax（1671）143}，Plukenet在其Almag. Bot. 1696，Corydalis亦指此种（据Sp.Pl.所引），而该种名至Linne时遂均作为Fumaria capnoides Linne 的同物异名。（以上除Plukenet外均引自Fedde in Pfl.-fam.，Aufl. II17b：131.1936的注1））。凡此，均可推断，尽管Linne（1753）在其Sp. Pl.（p. 699） 中，囿于其人为分类系统（classis ⅩⅦ Diadelphia Hexandria）的统一标准，而将当时已知的“Fumariaceae”各属，共11种全部归于其Fumaria L. s. latiss.，这一极广义，其实等于当时所知紫堇科Fumariaceae全科的“属”下，然后“Corydalis”狭义属的标准实为Fumaria capnoides Linn.所代表，并非Fumaria Linne属中今仍应归于Corydalis的另一种Fumaria bulbosa L.（α，β，Υ）。在Linne以后，Fumaria Linne. s. latiss. 才逐渐分出若干属， 诚然如M. Liden（Taxon 80（1）：323-325，1981）所详细分析的，而为International Code of Botanical Nomenclature（Tokyo Code）1994：229所接受并公布（为Nom. Conserv.，即Corydalis DC. in Lamarck & Candolle Fl. Franc.，ed. 3，4：637 17 Sept. 1805）的这个属名命名史，Corydalis Medik. （Apr. 1789），Pistolochia Bernh. （1800），Corydalis Ventenat（1803）（按此名东京《国际植物命名法规》未列），Capnoides Mill. （28 Jan， 1754），Cysticapnos Mill. （28 Jan，1754），Pseudo-fumaria Medik（Apr.1789）等共5-6个属名， 均因其各自的模式，今已分立成其他属，因而不能用于1999年含义的Corydalis。这一点中国植物志编委是接受的。重新划定的“Corydalis”属的范围和选用DC.in Lamarck & Candolle Fl. Franc. ed. 3，4：637，17Sept.1805作为起始文献，中国植物志编委会也是同意的，但他以Corydalis bulbosa（L.）DC. comb. rej.=C.solida（L.）Claiv. Typus conserv. 作为选定保留模式，则不敢苟同。
原因是（1）Lamarck & DC.（1805）虽略早于C.H.Persoon，Syn.Pl.（1806-1807）；但这一文献是地方植物志性质，其中除包括4097.Corydalis tuberosa （Fumaria bulbosa DC. Linne， 4098. Coryalis bulbosa（Fumaria bullosa）Linne（均在p. 637）外，也包括4099（在p. 638），Coryalis lutea（Fumaria lutea Linne. Mant. 258）DC亦即Corydalis capnoides（Linne.）Penrs.，合共4种，其第4种今亦从Corydalis中剔出。而Persoon文献则系包括1805前所有他认为同属Corydalis植物种的综合记载，Persoon本人还在Corydalis名下正确组合过一些种，截止到1999年多在近于Corydalis capnoides（L.）Pers.的类群中。A. P. de Candolle本人在其“Regni Vegetabilis Systema...2 （1821）”和“Prodromus...1（1824），名归Corydalis DC.的大部分种，其系统位置均在§3Capnoides，即包含C. capnoides（L.）Pers.在内的较大类群，完全有别于包含Corydalis bulbosa（L.）Dr.在内的§2 Capnites DC.。不但如此，即在Lamarck本人，Encyclopedie methodique Botanique（2：569，1786，suppl. 2：681-685，1811. by Poiret）中，将Corydalis（2度），Cysticapnos （3度）和Fumaria（1度）分开之始，他在Corydalis下所举，也是C.capnoides（虽然他引了Tournefort）。
（2）由于当今概念用Corydalis DC.in Lamarck & DC.作为保留名，而在5-6个原废弃名中，仅Pistolochia Bernh.与Corydalis（Pistolochia Bernh.=Corydalis DC.in Lamarck & DC.）含义和模式标本完全相同，其余几个废弃名则均具不同模式标本，并归于Fumariaceae其他近代属。奇怪的是除去 Pistolochia外，所有废弃名均系具须根的类群。由此可见，Pistolochia都不是他们心目中的“Corydalis”，而Pistolochia Bernh.直至晚近还有人（如Holub， Sojak等）主张与狭义的Corydalis（含C.capnoides）分成两个属。如果此意见较普遍接受，则势必有许多Corydalis改名，而且狭义Corydalis属要重新更换选模式，并重新为含有Corydalis capnoides（L.）Pers.在内的各级分类单位再命名，这是不符合命名法规要使大部分名称稳定的原则的。
根据以上理由，中国植物志编委会正式建议：除引用DC in Lamarck et DC.（1805）作为起始文献外，还应以Corydalis DC. emend. Pers. Syn. Pl. 2：269-270.1807作为保留属名的补充扩大概念的文献，并以Corydalis capnoides（L.）Pers.作为保留属名的选模式种。这更能符合历史上属名的来源和含义的原貌，并可预防本属属下系统如有变动时，许多种名，种下等级名引起的一系列不稳定和属模式种的重行选定。
