来源
第一世界，第二世界，第三世界，把世界上的国家大致分成三大类。这三个词不是同时出现的。冷战期间，人们常把北大西洋公约组织(NATO)的成员国和华沙条约组织的成员国当成两大类国家，并以自由世界和苏维埃集团为名。这时，还没有第一，第二“世界”的概念。很快人们意识到，还有很多国家不属于这两类。在公元二十世纪50年代，用第三世界代指它们。于是，就有了第一世界，第二世界和第三世界。
最终，把在西欧的国家，以及在美国“影响”下的国家作为第一世界。除了北美和西欧，第一世界的国家还包括其他工业化资本主义国家，如：日本、韩国以及前英国殖民地国家，如澳大利亚，新西兰和南非。
还有一些国家不完全符合第一世界的定义，如：瑞士、瑞典、爱尔兰共和国，这些国家是中立国。芬兰在苏联的影响下但是不是共产主义国家也不是华沙条约成员国。奥地利受美国的影响，但是在1955年重新变成了完全独立的共和国，因此它是中立的。土耳其在1952年加入了北大西洋公约组织，但是并不是工业化国家，也不完全位于西欧。西班牙一直到1982年冷战快结束时，在独裁统治者佛朗哥死去时才加入北大西洋公约组织。1991年苏联解体后，第二世界的说法逐渐退出了历史舞台。同时，第一世界也开始包括所有的发达国家。
我国领导人的阐述
毛泽东在1974年初会见第三世界国家领导人时提出的三个世界的划分论，即“美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”
1974年2月,毛泽东在会见尚比亚总统卡翁达时再次明确提出划分“三个世界”的战略思想。同年4月,邓小平率中国代表团出席联合国大会第六届特别会议,并于10日在大会上发言,第一次向世界全面阐述了毛泽东划分“三个世界”的战略思想。邓小平还宣布:“中国现在不是,将来也不做超级大国”。
发展
这个定义在汉语文献里（特别是中国大陆地区）流行很广。
近几年来，很多发展中国家也已经工业化了，第四世界的说法开始出现，用来代指那些不属于全球经济一体化，缺乏工业化基础的国家。
