分类
秃鹫可被分为两大类：旧大陆秃鹫和新大陆秃鹫。两者在进化上有很多相似的地方。
旧大陆秃鹫大约有15种，与鹰和雕属同一科。新大陆秃鹫（NewWorldvultures）共有七种，最著名的新大陆秃鹫是美洲秃鹰（buzzard）或称红头秃鹰（turkeyvulture），和神鹰（condor，康多秃鹫）。
旧大陆秃鹫主要分布于非洲，亚洲同欧洲，属于鹰隼目。其他鹰科成员包括黑鸢，鵟，雕，苍鹰等，它们主要靠视力来找尸体。
新大陆秃鹫主要于美洲和暖的平原上找食物。它们与鹰隼目的关系不接近，反而接近鹳形目（即鹳类）[来源请求]。它们当中有数种的嗅觉异常灵敏，有别其他鹰。
外形特征
体形大，全长约110厘米，体重7～14公斤，是高原上体格最大的猛禽，它张开两只翅膀后翼展大约有2米多长，0.6米宽（大者可达3米以上）。成年秃鹫头部为褐色绒羽，后头羽色稍淡，颈裸出，呈铅蓝色，皱领白褐色。上体暗褐色，翼上复羽亦为暗褐色，初级飞羽黑色，尾羽黑褐色。下体暗褐色，胸前具绒羽，两侧具矛状长羽，胸、腹具淡色纵纹，尾下复衬白色，复腿黑褐色。秃鹫虹膜褐色，嘴端黑褐色，腊膜铝蓝色，跗跖和趾灰色，爪黑色。由于食尸的需要，它那带钩的嘴变得十分厉害，可以轻而易举地啄破和撕开坚韧的牛皮，拖出沉重的内脏；裸露的头能非常方便地伸进尸体的腹腔；秃鹫脖子的基部长了一圈比较长的羽毛，它像人的餐巾一样，可以防止食尸时弄脏身上的羽毛。
秃鹫形态特殊，可供观赏，其羽毛有较高经济价值。在牧区，秃鹫受到民间保护，但20世纪90年代以来常有人捕杀制作标本，做为一种畸形的时尚装饰，加上秃鹫本身繁殖能力较低，使本种群受到了一定破坏。
体型硕大（100厘米）的深褐色鹫。具松软翎颌，颈部灰蓝。幼鸟脸部近黑，嘴黑，蜡膜粉红；成鸟头裸出，皮黄色，喉及眼下部分黑色，嘴角质色，蜡膜浅蓝。幼鸟头后常具松软的簇羽，飞行时更易与深色的Aquila属的雕雕类相混淆。两翼长而宽，具平行的翼缘，后缘明显内凹，翼尖的七枚飞羽散开呈深叉形。尾短呈楔形，头及嘴甚强劲有力。
虹膜－深褐；嘴－角质色，蜡膜蓝色；脚－灰色。通常无叫声。
生活习性
筑巢于高大乔木上，以树枝为材，内铺小枝和兽毛等。多单独活动，有时结3～5只小群，最大群可达10多只，飞翔时，两翅伸成一直线，翅很少鼓动，而是可以利用气流长时间翱翔于空中，当发现地面上的尸体时，飞至附近取食，食物主要是大型动物和其他腐烂动物的尸体，被称为“草原上的清洁工”，也捕食一些中小型兽类。
秃鹫吃的大多是哺乳动物的尸体。哺乳动物在平原或草地上休息时，通常都聚集在一起。秃鹫掌握这一规律以后，就特别注意孤零零地躺在地上的动物。一旦发现目标，它便仔细观察对方的动静。如果对方纹丝不动、它就继续在空中盘旋察看。这种观察的时间很长，至少要两天左右。在这段时间里，假如动物仍然一动也不动，它就飞得低一点，从近距离察看对方的腹部是否有起伏，眼睛是否在转动。
倘若还是一点动静也没有，秃鹫便开始降落到尸体附近，悄无声息地向对方走去。这时候，它犹豫不决，既迫不及待想动手，又怕上当受骗遭暗算。它张开嘴巴，伸长脖子，展开双翅随时准备起飞。秃鹫又走近了一些，它发出“咕喔”声，见对方毫无反应，就用嘴啄一下尸体，马上又跳了开去。这时，它再一次察看尸体。如果对方仍然没有动静，秃鹫便放下心来，一下子扑到尸体上狼吞虎咽起来。
有时候，秃鹫飞得很高，未必能发现地面上的动物尸体。其他食尸动物如乌鸦、豺和鬣狗等的活动，就可以为这种猛禽提供目标。如果发现它们正在撕食尸体，秃鹫会降低飞行高度，作进一步的侦察。假如确实发现了食物，它会迅速降落。这时，周围几十千米外的秃鹫也会接踵而来，以每小时100千米以上的速度，冲向这美味佳肴。秃鹫在争食时，身体的颜色会发生一些有趣的变化。平时它的面部是暗褐色的、脖子是铅蓝色的。当它正在啄食动物尸体的时候，面部和脖子就会出现鲜艳的红色。
这是在警告其他秃鹫：赶快跑开，千万不要靠拢。一只身强力壮的秃鹫气势汹汹地跑来争食了，它招架不住，无可奈何地败下阵来，离开了原来的位置，这时，它的面部和脖子马上从红色变成了在白色。胜利者趾高气扬地夺得了食物，它的面部和脖子也变得红艳如火了；失败者开始平静下来了，它逐渐恢复了原来的体色。根据这些体色的变化，人们便可以知道秃鹫体力的强弱了。在猛禽中，秃鹫的飞翔能力是比较弱的，好在它找到了一种节省能量的飞行方式－滑翔。这些大翅膀的鸟儿，在荒山野岭的上空悠闲地漫游着，用它们特有的感觉，捕捉着肉眼看不见的上升暖气流。它们依靠上升暖气流，舒舒服服地继续升高，以便向更远的地方飞去。
分布范围
秃鹫没有亚种分化，分布于地中海盆地至东亚的广大地区，冬季也到印度、泰国、缅甸等地。我国大部分地区见到的都是罕见的留鸟，部分迁徙或是在繁殖期后四处游荡。
秃鹫栖息范围较广，在海拔2000～5000多米的高山、草原均有分布，栖息于高山裸岩上，主要栖息于低山丘陵和高山荒原与森林中的荒岩草地、山谷溪流和林缘地带，冬季偶尔也到山脚平原地区的村庄、牧场、草地以及荒漠和半荒漠地区。常单独活动，偶尔也成小群，特别在食物丰富的地方。白天活动常在高空悠闲地翱翔和滑翔，有时也进行低空飞行。
翱翔和沿翔时两翅平伸，初级飞羽散开呈指状，翼端微向下垂。休息时多站于突出的岩石上，电线杆上或者树顶的枯枝上。不善于鸣叫。主要以大型动物的尸体为食，在进餐之前，总是先将尸体的腹部啄破撕开，然后将光秃秃的头部伸进腹腔中，把内脏吃得干干净净。它也常在开阔而较裸露的山地和平原上空翱翔，窥视动物尸体，偶尔主动攻击中小型兽类、两栖类、爬行类和鸟类，甚至袭击家畜。
国外分布
西班牙、巴尔干地区、土耳其至中亚；欧洲南部，包括从地中海到巴尔干、摩洛哥北部，亚洲叙利亚、高加索、伊朗、阿富汗、印度、蒙古、俄罗斯等地。偶有迷鸟游荡于繁殖区外。
国内分布
主要分布省份：
北京、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、上海、福建、湖北、广西、四川、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、台湾、香港。
分布在以下保护区：
兴隆山、托木尔峰、麻阳河、茂兰、茂兰、济源猕猴、双台河口、老秃顶子、白石砬子、达赉湖、科尔沁、乌梁素海湿地鸟类、青海湖鸟岛、天龙山、庞泉沟、庞泉沟、芦芽山、灵空山、历山、卧龙、卡拉麦里山、阿尔金山、塔什库尔干野生动物、清凉峰、衡水湖湿地和鸟类、赛罕乌拉、额济纳胡杨林、罗布泊野骆驼。
分布在以下山脉湖泊：
阿尔金山、子午岭山、长白山、贺兰山、喀喇昆仑山、昆仑山-西段、太行山、天山、准噶尔盆地、阿尔泰山山地、帕米尔高原、伏牛山、准噶尔西部山地、北部天山山地、伊犁谷地、尤尔都斯盆地、南部天山山地、东部天山山地、诺敏戈壁丘陵、东疆戈壁丘陵、塔河中下游平原、罗布泊低地、昆仑山北麓平原、西昆仑山山地、东昆仑阿尔金山山地、塔里木河流域、巴音布鲁克、恰库尔图、托木尔峰南坡（琼台兰河）、巩乃斯、那拉提、天山山脉、乌鲁克恰提、沁城、民丰、口门子。
种群现状
全球性濒危（Collaretal.，1994）。罕见，但在分布区的北部较常见。
濒危因素
作为医药成分被捕猎：参考文献中医传统理论认为秃鹫除去内脏和羽毛，取肉和骨骼，肉有滋阴补虚的功能。骨有软坚散结的功能，治甲状腺肿大。因此被利用。
繁殖方式
繁殖期3-5月。通常营巢于森林上部，也在裸露的高山地区营巢。巢多筑在树上，偶尔也筑巢于山坡或悬崖边岩石上。巢域和巢位都较固定，一个巢可以利用很多年，但每年都要对旧巢进行修理和增加新的巢材，因而常常使巢变得极为庞大。通常刚建的新巢直径为1.3-1.4m，高0.6m，而到后来直径竟达2m以上，高超过1m。巢呈盘状，主要由枯树枝构成，内放有细的枝条、草、叶、树皮、棉花和毛。巢距地不高，通常为6-10m。交配在巢上进行，伴随着交配而发出呻吟声。每窝通常产卵1枚，卵污白色、具红褐色条纹和斑点，卵的大小为84-97mm×64-72mm，雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期52-55天。雏鸟晚成性，生长极慢，通常在亲鸟喂养下经过90-150天的巢期生活，雏鸟才能离巢。
