字源演变
甲骨文中无“社”字，上古“土”就是“社”的本字，写作图1，就像地面上的一堆土，先民聚土成堆，以便祭拜滋生万物的土地神。“社”字最早出现于战国《中山王鼎》铭文，写作图2，左面的“示”，表示神主；右下一横，代表大地；右上“木”，代表在土上生长的万物。古文作图A，承续早期金文字形。篆文省去右上“木”，并将原大地的指事符号“一”写成“土”。
“社”的原始形态是一堆封土，其本义就是土地之神——社神。后来，祭土地神的地方亦称“社”，即社庙。“社”为土地神，“稷”为谷神，古代帝王为了祈求天下太平，每年都要祭祀社稷之神。社稷在周代即被奉为国家主神。后来，社稷成了国家的象征，人们就用“社稷”来代表国家。
现代人讲的“以一定物质生产活动为基础而相互联系的人类生活共同体”的“社会”一词可能与古代基层行政单位“社”有关。周代的制度规定，每二十五家就要立一个社庙，故而“社”也引申为一种基层行政单位。所有的“社”会合起来即可成为一个“社会”。
现代释义
详细释义
古籍释义
说文解字
【卷一】【示部】社
解释：地主也。从示土。《春秋传》曰：“共工之子句龙为社神。”周礼：二十五家为社，各树其土所宜之木。古文社。常者切〖注〗古文。
说文解字注
地主也。《五经异义》：“今《孝经》说：曰社者，土地之主，土地广博，不可徧敬，封五土以为社。古《左氏》说：共工为后土、为社。许君谨案曰：《春秋》称公社，今人谓社神为社公，故知社是上公，非地祇。”郑驳之云：“社祭土而主阴气。”又云：“社者神地之道。谓社神但言上公，失之矣。人亦谓雷曰雷公，天曰天公，岂上公也。”《宗伯》：“以血祭祭社稷五祀五岳。社稷之神若是句龙、柱、弃。不得先五岳而食。
”又引《司徒》五土名。又引《大司乐》五变而致介物，及土示。“土示，五土之总神，即谓社也。六乐於五地无原隰，而有土祇，则土祇与原隰同用乐也。”玉裁按，许训社为地主，此用今《孝经》说，而以“地主也，从示、土”之云先於《左氏传》，则与《异义》从《左氏》说者不符。盖许君《异义》先成，《说文》晚定，往往有《说文》之说早同於郑君之驳者。如社稷、昊天、圣人感天而生、三愙等皆是也。
从示土。锴土下本无“声”字。《韵会》所引是也。地主为社，故字从示土。
《春秋传》曰：“共工之子句龙为社神。”《左氏传·昭公廿九年》，史墨曰：“共工氏有子曰句龙，为后土，后土为社。”许既从今《孝经》说矣。又引古《左氏》说者，此与心字云“土藏也，象形。博士说以为火藏”一例，兼存异说也。郑驳《异义》，以为社者五土之神，能生萬物者。以古之有大功者配之。然则句龙配五土之神祭於社。
《周礼》：“二十五家为社。”《风俗通义》曰：“《周礼》说二十五家为社，但为田祖报求。”许云《周礼》者，《周礼》说也。贾逵、杜预注《左传》，高诱注《吕览》，薛瓒注《五行志》皆同。《晏子春秋》“桓公以书社五百里封管仲。”《吕览》“越以书社三百里封墨子”，《史记》“将以书社七百里封孔子”，皆谓二十五家为里，里有社，故云“书社”若千里。郑驳《异义》引《州长》职曰：“以岁时祭祀州社”，是二千五百家为社也。《祭法》：“大夫以下成群立社曰置社。”注云：“大夫以下，谓下至庶人也。大夫不得特立社，与民族居，百家以上则共立一社，今时里社是也。”引《郊特牲》“唯为社事单出里”。是郑不用《周礼》说，与许异。
各树其土所宜木。《大司徒》：“设其社稷之壝而树之田主，各以其野之所宜木，遂以名其社与其野。”注：“所宜木，谓若松柏栗也。若以松为社者，则名松社。”《五经异义》，许君谨案：“《论语》所云，谓社主也。”郑无驳。注《周礼》从许义。按，《庄周书》之“栎社”，高祖所祷之“枌榆社”，皆以木名社之遗。《韩非子》云：“社木者，树木而涂之。鼠穿其间，堀穴托其中，熏之则恐焚木，灌之则恐涂阤。”此可见树木为主之制。○社为地主，而尊天亲地。二十五家得立之。故字不与祡禷为伍。常者切，古音在五部。
?，古文社。各本从示，非古文也。今依夏氏竦《古文四声韵》所引。从木者，各树其土所宜木也。
广韵
常者切，上马常‖土声鱼部（shè）
社，社稷。又汉复姓，二氏。《风俗通》云：“齐昌徙居社南，因以为氏。”何氏《姓苑》云：“右扶风有焉。”又有社比氏。常者切。三。
康熙字典
【午集下】【示部】社·康熙笔画：8 ·部外笔画：3
古文：?、䄕、?
《唐韵》《集韵》《韵会》《正韵》竝常者切。闍上声。土地神主也。《礼·祭义》：建国之神位，右社稷而左宗庙。《诗·小雅》：以社以方。疏：社，五土之神，能生万物者，以古之有大功者配之。共工氏有子句龙为后土，能平九州，故祀以为社。后土，土官之名，故世人谓社为后土。杜预曰：在家则主中霤，在野则为社。《白虎通》：人非土不立，封土立社，示有土也。《礼·祭法》：王为群姓立社曰大社，王自为立社曰王社，诸侯为百姓立社曰国社，诸侯自为立社曰侯社，大夫以下成群立社曰置社。又《郊特牲》：社祭土，而主阴气也。天子大社，必受霜露风雨，以达天地之气也。○按：社为地祭，但祭有二祭法，大社即《郊特牲》：所云受霜露风雨，以达天地之气者，曰方丘，亦曰太折。夏日至，地示之祭，于此行焉，此北郊之社与郊对举者也。又王社，《载芟》：诗序所谓春籍田而祈社稷，《良耜》：诗序所谓秋报社稷者，于此行焉，祭土谷之神，而以句龙后稷配，此库门内右之社，不与郊?称者也。盖大社以祭率土之地示，王社以祭畿内之土谷，均名为社，而大小则不同耳。
又私社。《前汉·五行志》：建昭五年，兖州刺吏浩赏，禁民私所自立社。臣瓒注：旧制二十五家为一社，而民或十家五家共为田社，是私社也。
又书社。《史记·孔子世家》：楚昭王将以书社地封孔子。注：二十五家为里，里各立社。书社者，书其社之人名于籍。
又社日。《月令广义》：立春后五戊为春社，立秋后五戊为秋社。
又后世宾朋会聚曰结社。《事文类聚》：远公结白莲社，以书招渊明。
又谢灵运求入净社，远师以心杂止之。
又江淮谓母为社。《淮南子·说山训》：社何爱速死，吾必悲哭社。
又复姓。《风俗通》：齐昌徒居社南，因以为氏。《何氏姓苑》：有社北氏。
又叶他鲁切，音土。《前汉·叙传》：布历燕齐，叔亦相鲁。民思其故，或金或社。
