外形特征
白胸苦恶鸟是中型涉禽。上体暗石板灰色，两颊、喉以至胸、腹均为白色，与上体形成黑白分明的对照。下腹和尾下覆羽栗红色。成鸟两性相似，雌鸟稍小。头顶、枕、后颈、背和肩暗石板灰色，沾橄榄褐色，并微着绿色光辉。两翅和尾羽橄榄褐色，第1枚初级飞羽外翈具白缘。额、眼、两颊、颏、喉、前颈、胸至上腹中央均白色，下腹中央白而稍沾红褐色，下腹两侧、肛周和尾下覆羽红棕色。幼鸟面部有模糊的灰色羽尖，上体的橄榄褐色多于石板灰色。
生活习性
栖息于长有芦苇或杂草的沼泽地和有灌木的高草丛、竹丛、湿灌木、水稻田、甘蔗田中，以及河流、湖泊、灌渠和池塘边，也生活在人类住地附近，如林边、池塘或公园，在湖泊周围村落附近水域的水草中，普遍有白胸苦恶鸟活动，也见于近水的水稻田、麦田、紫穗槐和野蔷薇丛中。
栖息地的海拔高度从低地到1500米，在中国云南省为300～2700米。一般成对活动。性机警、隐蔽，白天在植物茂密处或水边草丛中活动。善于步行、奔跑及涉水，行走时头颈前后伸缩，尾上下摆动。平时很少见其飞翔，受惊后多奔跑隐入草丛中或短距离飞行。飞时头颈伸直，两腿悬垂，起飞笨拙，急速搧翅。发情期和繁殖期常彻夜鸣叫，鸣声似“苦恶、苦恶”，单调重复，清晰嘹亮。
杂食性，动物性食物有昆虫（甲虫、蚱蜢等）及其幼虫、龙虱幼虫、鞘翅目成虫、螟蛾及其幼虫、蚂蚁、鲎虫、蜗牛、螺、鼠，蠕虫、软体动物、蜘蛛、小鱼等；也吃草籽和水生植物的嫩茎和根。其中植物性食物有苕子种子、野荸荠籽、稗、瓜子、谷、大麦、小麦、植物种子和芦苇茎；另有砂砾取食。
分布范围
世界分布
分布于印度次大陆及中国的西南地区，包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。中南半岛和中国的东南沿海地区，包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛。太平洋诸岛屿，包括中国的台湾省、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。华莱士区，指传统的华莱士线（从棉兰老岛的东侧海域经望加锡海峡至巴厘岛与龙目岛之间）以东、巴布亚新几内亚以西的区域，包括印度尼西亚的苏拉威西岛、努沙登加拉群岛、西南群岛、摩鹿加群岛（马鲁古群岛）、东帝汶等岛屿。
中国分布
中国在北纬30°以南广泛分布，在南方省份为留鸟，在长江流域为夏候鸟，近些年来报道的有海南（东方、坝王岭、乐东、五指山、黎母山、吊罗山、琼山、文昌）、广东（徐闻、海丰、陆丰、揭阳、澄海、潮安、英德、清远、三水、高要、连山、乐昌）、香港、广西（北部湾）、福建（永泰、福州、莆田、闽候、长乐、连江、邵武）、台湾、云南（景洪、勐腊、勐海、思茅、孟连、河口、金平、蒙自、西畴、耿马、双江、保山、潞西、昆明）、江西（泰和、南昌、永修、丰城、靖安、波阳、都昌、九江、庐山、德安）、湖南（江华、宜章、东安、沅陵）、四川（峨眉、乐山、石棉、汉源、成都、简阳、重庆、北碚、南充、蓬安、岳池、苍溪、邻水、秀山、万源、城口、达县）、贵州（册享、榕江、平塘、贵定、惠水、遵义、赤水）、湖北（武汉、神农架）、安徽（贵池、祁门、黄山、九华山、金寨、大别山、合肥、滁县）、浙江（金华、丽水、杭州、宁波、莫干山）、江苏（太仓、苏州、盐城、高邮、江都、徐州、南京）、上海、河南（信阳、桐柏山、罗山董寨、伏牛山）、陕西（洋县）、甘肃（天水、武都）和宁夏（泾源、六盘山），偶见于山西（河津、太原）、山东（青岛）、辽宁（大连）和吉林（莫莫格）。
生长繁殖
繁殖期4～7月。单配制，至少在繁殖季节维持配对关系，此期有明显的领域性。巢营于水域附近的灌木丛、草丛或灌水的水稻田内，用芦苇、茭白、昌蒲或稻叶缠成，巢内垫有细草、植物纤维及羽毛等，呈浅盘状或杯状，常距水面0.5～1米，有的远离水边。巢外径约26cm，内径约14cm，巢高约27cm，巢深6～12米。5月下旬至6月上旬产卵，每产4～10枚，通常5枚，卵呈椭圆形，淡黄褐色，密布深黄褐色或紫色斑点，钝端较为密集。卵的大小约为42mm×38mm，卵重约23.5g；孵化期16～18天，也有为20天。两性轮流孵卵、喂养和照顾幼鸟。雏鸟绒羽、嘴及腿均为黑色，常由亲鸟带领活动。
亚种分化
4种，分别是：
1.白胸苦恶鸟指名亚种（学名：Amaurornis phoenicurus phoenicurus）。
2.白胸苦恶鸟印度亚种（学名：Amaurornis phoenicurus insularis）。
3.白胸苦恶鸟尼科巴亚种（学名：Amaurornis phoenicurus midnicobaricus）。
4.白胸苦恶鸟印尼亚种（学名：Amaurornis phoenicurusleucomelanus）。
保护级别
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）ver3.1：2009年鸟类红色名录。
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
文化内涵
关于苦恶鸟的中国民间传说，是说这种鸟为一个苦媳妇所化，被恶家姑折磨虐待而死，化为怨鸟，所以叫起来总是“姑恶、姑恶”。苏东坡、陆放翁等人都有咏姑恶诗，可见宋朝已经有了这传说。南宋诗人范成大在诗序曰：“姑恶，水禽，以其声得名。世传姑虐其妇，妇死所化。”苏东坡诗云：“姑恶，姑恶，姑不要，妾命薄”。这里所说的“姑恶”，应该是现在所谓的“苦恶鸟”之名的由来。
