生平
楚庄王十七年（前597）灭萧（今安徽萧县西北），他率师参与。二十年伐宋归来，令尹子重请楚王赐予申、吕二县之田，庄王应允，他以楚依靠申、吕征发兵赋，用以抵御北方，如作赏田。
晋、郑必然要攻到汉水，加以反对，为子重所怨。楚共王即位，奉命出使齐国，乘机奔晋。晋任为邢（今河南温县东北）大夫。共王杀其族子阎、子荡等人，分其家财。
晋景公十六年（前584），他征得景公许可，出使吴国，使其子狐庸在吴任行人之官，教吴车战，连续攻楚。从此楚疲于奔命，吴不断扩展。
后其子在晋仍世袭称邢伯或邢侯。
卓识远见
楚庄王讨伐萧国，宋国的华椒联合蔡国解救萧国。萧国人囚禁了楚国的熊相宜僚以及公子丙。楚庄王说：“不要杀他们两个人，我立即退兵。”可是萧国人还是把二人杀了。
庄王大怒，于是率重兵围困萧国，萧军抵挡不住溃败了。申公巫臣对庄王说：“很多士兵们都苦寒于冬天的气温。”庄王听了，就亲自巡视军队，拊问慰勉将士。将士们感到如同穿了绵袄一样温暖。
当初楚国讨伐陈国的夏氏，庄王想把夏姬纳为己有。申公巫臣劝谏说：“不可以这么做。君王您号令诸候，是为了讨伐夏征叔的弑君之罪。
如今纳夏姬为妃，就等于是为了贪色才讨伐陈国。贪好美色就叫作‘淫’，淫就会受到上天的重惩。《周书》上记载说‘明德慎罚’，这是说明周文王之所以造就周朝的道理。
明德，就是尽力崇尚推广的意思。慎罚，就是一定要除恶务尽的意思。如果君王您召集诸候兴师动众，却招来上天的重惩，不是违背了书中‘慎罚’的道理吗？
请君王您好好考虑一下吧！”楚庄王听从了申公巫臣的谏言。
楚国围攻宋国的战役，楚军班师回国之后，子重请求把申、吕二地当作赏田赐给自己。楚庄王答应了。申公巫臣说：“不可这么做。
申、吕这两个地方之所以作为城邑，是为了征取军赋来抵御来自北方的威胁。
假如赏赐给私人，就等于没有申、吕，那么晋国、郑国的势力一定会影响到汉水流域。”楚庄王就改变了主意。子重因此怨恨申公巫臣。
晋景公派遣申公巫臣出使吴国，借道于莒国。巫臣和莒君渠丘公站在城池边说话，巫臣说：“城墙看起来很破败了！”莒君说：“敝国偏远穷陋，处在蛮夷之地，哪个会打我的主意呢？”
申公巫臣回答：“那些处心积虑企图开疆辟土以求有处于自己国家的，什么地方没有呢？正因为如此，才会有这么多的大国。只是这些大国有的打小国的主意，有的暂时顾不上而已。一个重敢的匹夫尚且知道关闭好内外门户，何况是一个诸候国呢？”
鲁成公九年冬十一月，楚国令尹子重从陈国出兵征讨莒国，围困国都渠丘。果然如巫臣的预料，渠丘城防失修，很快就兵败城陷。城中百姓溃逃到莒城。
初五日，楚军进入渠丘城。
楚军进而围困莒城，莒城的城守也很差，十七日，莒城也被攻陷了。楚军乘胜进入郓城，这都是莒国没有战备的缘故。
这些小的故事都间接反映出巫臣是一个很有才能和远见的贤臣。
其他典故
楚庄王谋事而当，群臣莫能逮，朝退而有忧色。
申公巫臣进曰：“君朝有忧色，何也？”楚王曰：“吾闻之，诸侯自择师者王，自择友者霸，足己而群臣莫之若者亡。
今以不谷之不肖而议于朝，且群臣莫能逮，吾国其几于亡矣，是以有忧色也。”
大义凛然为美色
巫臣属于屈氏之族，名屈巫，是楚国又一个先知式大臣。
在楚国的政治格局里，巫臣究竟有何作为，有何目的，似乎非一般人所能理解。公元前599年，倾城倾国的绝代美女夏姬颠倒陈国君臣，陈国国君被杀，楚庄王为了讨伐诛君犯上的罪行，起兵灭掉陈国。
如何处置夏姬这样的战利品，胸有大志、欲称霸中原的楚庄王此时也为夏姬心动，想纳夏姬为妃。
但巫臣一通话，就打消了庄王的想法：“这可不行。您召集大家讨伐罪行，本来是正义的行为。如果纳夏姬为妃，就说明您贪图美色。打着正义之师的旗号满足自己的淫欲，以后您说的话还有谁听呢？”
巫臣这样说，是因为夏姬的美色和名声一样大。楚庄王把夏姬带回楚国时，夏姬应该有30多岁了，但她依然美艳不可方物。她生于公元前7世纪，跟希腊的海伦几乎同时。
这两位空前绝后的美女，都对各自身处的国度和历史产生了巨大的影响。围绕着她们上演的一切：情爱，权力，战争，杀戮，阴谋，背叛，复仇。
几乎就是构成历史的全部范畴。夏姬到了楚国，拉开了阴谋的华彩大戏。
巫臣劝阻了楚王纳夏姬为妃，他还要面对其他的觊觎夏姬美色的人。楚国的司马子反（公子侧）也想娶夏姬，被巫臣再次劝阻。没有人会觉得巫臣会有自己的企图。
当从事后看，在巫臣的先见之明中，他有自己的企图，虽然那种希望渺茫得很。
巫臣不可能明说自己想要夏姬，更不可能明说他配得上夏姬。楚庄王把夏姬给了一位名叫襄老的连尹（楚国主射之官），而襄老的艳福没享多久，就战死于沙场，尸首被晋国所得。
襄老的儿子黑要没有替父复仇，反而与夏姬私通。这个时候巫臣才开始他的夺美计划。
巫臣派人传话给夏姬说：“你回娘家郑国去，我娶你为妻。”又想法让郑国对夏姬说：“夏姬你亲自来，就能得到襄老的尸首。”
巫臣极力唆使楚庄王答应了夏姬归郑。
公元前589年，雄才大略的楚庄王已经死去一年多，晋伐齐，齐大败，向楚寻求支援。楚国出兵前，楚王派巫臣到齐国访问，巫臣乘机把自己的家室财产全部带走。
楚国的年轻大夫申叔跪和他年迈的父亲、一个德高望重的先知大臣申叔时此时正要去国都，他们在路上相遇。
申叔跪对巫臣的观感记载于史册：真是奇怪啊，这个人有肩负重要军事使命的警惧之心，又有《桑中》一诗所说的男女欢恋之色，大概是偷偷地带着妻子逃跑吧。
不出申叔跪所料，巫臣出使齐国完成任务，让副使带着齐国赠送给楚国的礼品回国复命，自己则浪迹国际社会。
路过郑国时，如愿以偿地娶了夏姬为妻，并领着夏姬逃跑。依靠与晋国大臣的关系，巫臣依附于晋，被任为邢邑（今河南温县）大夫，为“楚材晋用”做了注脚。
这个知名重臣的“无间道”行为引发了一连串国际事件，大概是他始料未及的。他在楚庄王逝世不久、楚共王初立之际叛逃，显然让楚国难堪，更何况夺美失利的子反要报复他。
暴跳如雷的子反请求给晋国重礼，好让晋国对巫臣永不录用，以断绝巫臣的生存空间。但年轻的楚共王念在巫臣为先君尽忠多年，决定不去追究。
明智一时的楚共王却没能阻止他的臣子作难。子反和另一个怀恨在心的子重联手，灭了巫臣留在楚国的族人，顺便也灭了黑要全家，瓜分了他们的采地。
由此也可以猜想，如果夏姬继续留在楚国，黑要也迟早要死。
申公巫臣是一个操纵春秋历史的小人物。
他坏了子重的田邑，搅了子反的桃花运；把楚国的先进战术教给吴国，使吴国崛起而不断地侵犯楚地，自己得到了夏姬图得一生快活，却害惨了楚国的那些贵族亲旧。
后人难以理解巫臣。人们多以为他是贪于夏姬的美色：为得到夏姬，巫臣等了十几年，比打了十年的特洛伊战争还要长久，而且毁家弃国，代价不可谓不大。
而他得到的夏姬，至少已是40多岁的半老徐娘了。夏姬仍有那样大的魅力，实乃文明史上不可多得的案例。
难以理解巫臣的人们不可能理解海伦的特洛伊战争，在那场惨烈的战争中，特洛伊的长老们说出了一句名言：“为了这样一个女子，我们再打十年也值得！”
