早年经历
高中时，宁理就读于合肥四中，那时他学习成绩不算好，但觉得自己应该考一个大学。第一次高考失利后，一次偶然的机会，他得知原来还有专门学习表演的大学。随后决定尝试报考上海戏剧学院，那时曾有人打击过他说他的长相不适合学表演，但上戏老师看中天分，白纸一张还是当年上戏挑人的主要原则。宁理文化课努把力考了380多分，1987年顺利考入上海戏剧学院表演系。
大学毕业后宁理被分配至上海人民艺术剧院，并且顺利演上吴贻弓导演电影《阙里人家》的主角，因此拿了不少奖项。不像很多新人到了新单位都是先跑龙套，宁理一去就做了主演。不仅仅是在话剧舞台，当时的上海电影制片厂和上海电视台的创作环境也非常宽松，给予的资源也很好，能够和朱旭老师等上影厂北影厂一些老戏骨搭戏。
也正是因为那时候太顺利，所以想尝试一下不一样的人生。1996年，宁理在事业发展最好的时候选择了去美国深造。先后学了金融、珠宝鉴定、房地产，甚至在邮局打过短工，最后发现这些都不行，还是回归到了表演的本行。同年，考入了美国明尼苏达大学电影制作专业。
从明尼苏达大学毕业后，宁理不时和同学做做短片，活跃于舞台，后来他还在美国拍了自己的独立电影，经常跟着剧团在美国和英国等地演出，但越是如此，他越觉得自己是一个外乡人，无法融入进当地的文化。2005年，宁理决定回国发展。
个人生活
宁理的父亲是工程师，母亲和姐姐是医生。他在美国结了婚，有两个女儿。
人物评价
宁理演技很深入人心，在《沉默的真相中》他能在浑身冒汗畏畏缩缩的犯罪嫌疑人，和气定神闲、口若悬河的翻供律师之间很好的转换，让人以为是两个人演的。（北京日报评）
宁理的表演完全自然、放松，在一些细节的处理上非常好，也很多才多艺。在《偏偏爱上你》中，他饰演的“杰克”的戏份属于不多，却场场被宁理演绎得相当精彩。他刻意用夸张的中文表演夹杂着流利的英文去展现一个国外成长的孩子，精心的设计令“杰克”的形象生动无比。（唐季礼、新浪娱乐评）
宁理一直在不断充实自己的道路上坦然前进，在演员的道路上他成功塑造了一个个有口皆碑的精彩角色，他是《无证之罪》中让人心慌发怵的大反派李丰田；他是《你好，旧时光》中严格却温暖的班主任武文陆，对于学生来说是似父似友的踏实存在，赚了许多观众的眼泪，对于演戏，他一直保持着认真敬业的从业态度，坚持从细节去丰富角色，每一个人物在他的设计下都变得更加立体鲜活。（环球网评）
