特征
头体长76-82cm，翼展180-198cm，重3-4.5kg。体羽主要是白色，上身、翼及尾巴羽毛有灰或黑带，白色的身体上亦有一些玫瑰黄色。喙厚而强壮，是秃鹫系列中最有力的，但较其他大型秃鹰略小。喙钩向下并且十分锋利，呈橙色及黑色。双翼很宽，尾巴短阔呈正方形。眼睛呈草色，没有睫毛，有锐利的视觉。王鹫有很明显的黄色肉冠，要等到4岁时才会完全成形。脚呈灰色，有长而厚的爪。没有鸣管，只能发出低嗄声及喘气声。
习性
王鹫生活在热带雨林中，杂色羽毛、鲜艳的头部以及宽翅和短尾是其特征。天气暖和时，能借助上升热气流盘旋到一定高度；无风的日子，就只能由树枝顶端低飞，或降落到森林中的空地上寻食。常离开森林到有牛羊放牧的热带草原觅食，正常情况下不集群，但有时会聚集在大型的腐尸旁分食。由于体形和力气较大，能比其他食腐鸟优先取食，很少在森林中出现，仅偶尔捉取林中搁浅在河中沙洲上的鱼，也捕杀小的爬行类或幼小的哺乳动物。
分类
王鹫最初是由卡尔·林奈（Carolus Linnaeus）于1758年在《自然系统》的第十版中命名为Gyparchus papa。于1805年，André Marie Constant Duméril将它重置在王鹫属中。这个属名是由古希腊文的“σαρκο”（意即“肉体”）及“ραμφος”（意即“有钩状喙的猛禽”）组合而成。王鹫的最近亲是安地斯神鹰。一些学者甚至将它们分类在另一个亚科之中，但却不被广泛接纳。
王鹫为何得到“王”的称号，一直都有两个解释。第一个指王鹫会驱赶其他细小的秃鹰离开尸体，待自己先吃饱。另一个说法指它的名字是来自玛雅文明的传统，王鹫其实是一个王，是人类与天神之间的信差。王鹫在秘鲁亦被称为“白鸦”。
王鹫及其余6种新大陆秃鹰的科学分类仍不清晰。虽然它们在外表及生态位上相似，但新世界秃鹰及旧大陆秃鹰是从不同的祖先在不同的地方演化而来。只于实际的分别仍在讨论中，而有些早期的文献指新世界秃鹰较为接近鹳。较近期的研究维持它们与旧世界秃鹰在隼形目的整体位置，或是将它们分类在自己的鹳形目中。美国鸟类学家联合会则不将新世界秃鹰分类在鹳形目中，并指是分类不明，但注明有可能被移入隼形目或鹳形目中。
化石纪录及演化
王鹫属在过往有更广泛的分布，现存的只有王鹫一个物种。Sarcoramphus kernense是生存在上新世中期（皮亚琴察阶）的北美洲西南部，但在布兰卡阶或德尔蒙 特阶的动物群中已很少见。它的遗骸是在美国加利福尼亚州克恩县发现的一根折断的远端肱骨。它的形态与王鹫相似，但体型较大及健壮。不过由于它化石已经损坏及某程度上不能诊断，故是否编入此属中仍存疑。
在更新世末期，秘鲁的另一个物种称为Sarcoramphus fisheri亦有可能是属于王鹫属。它是现今王鹫的渐变种祖先，或是姊妹物种。自当时后就已有很少鸟类进行演化，最多的就是细小及短命的雀形目。
一个在古巴山洞中发现的第四纪化石，原先估计是王鹫的亲属，但后来发现是Titanohierax borrasi。
对于王鹫属的演化历史所知甚少，主要是因新近纪的其他新世界秃鹰的化石都很年轻或是碎片。
Sarcoramphus kernense似乎是南北美洲生物大迁徙中的先驱，而多种的新世界秃鹰是源自中美洲。
Sarcoramphus kernense可能是王鹫演化分支的北部支线。现有的化石纪录支持了王鹫及南美洲秃鹰分隔了最少500万年。
生态及行为
王鹫善于滑行，有时会滑翔多个小时而不拍翼一次。当飞行时，它的双翼会呈两面角，或是水平而翼端稍微升高，从一个角度看好像没有了头一样。它每次拍打翼时都很深及有力。王鹫除了其体型及华丽的色彩外，它在树林中稍为不显眼。当栖息时，它会把头垂下及向前伸。它不会迁徙，一般都是独自或细小一群生活的。但是，若在腐肉旁边，仍有可能聚集大群的王鹫。饲养的王鹫可以活到超过30岁，但野生的寿命却不清楚。它会排便在脚上，以降低体温。王鹫相对地不怎么具攻击性，正常情况下都只会逃避而不会打斗。王鹫没有鸣管，只能发出低嗄声及喘气声。蛇是它们的天敌，会捕取它们的蛋及雏鹫；大型的猫科，如美洲豹等，会突然在腐尸边袭击王鹫。
食性
王鹫主要以腐肉为食物，但不知会否杀死染病或濒死的动物。它们也会沿河流吃鱼类，但不会到村庄的垃圾堆寻找食物。虽然它有敏锐的视觉，但有指它是以嗅觉来寻找腐肉，或是跟踪较细小的红头美洲鹫及大黄头美洲鹫追寻腐肉。不过研究却指王鹫不用其他秃鹰的协助，仍可找到腐肉。王鹫主要会在森林中觅食，但仍会到附近的大草原寻找食物。当它发现腐尸时，它会以体型及喙的优势驱赶其他秃鹰，但却会顺从较大的安地斯神鹰。
王鹫会最先砌开腐尸，再用喙撕开腐肉。这样可以让较细小及弱的秃鹰，在王鹫吃完后吃余下的腐肉。王鹫的舌头像锉子，可以帮助将腐肉从骨头中撕出。一般而言，它只会吃腐尸的皮肤及较硬的组织部份。
生殖
王鹫要4-5岁会达至性成熟。它会在旱季生育。会精心地求爱，并且在地上互相缠绕，在交配时拍动双翼及发出喘气和哼声。王鹫是为生育而交配，一般只会产下一只白色的蛋。为驱赶掠食者，王鹫会令它的巢发出难闻的气味。雏鹫的双亲会孵蛋32-38日，直至雏鹫出生。若失去了蛋，它们会在6个月再生蛋。雏鹫出生时没有羽毛，但很快就会长出黑色的羽毛，要5-6岁才会长出成年鹫的白色羽毛。雏鹫初出生时需要由双亲照顾，双亲会用爪喂它吃肉，直至它懂得反刍。
保育
世界自然保护联盟指王鹫现时属于低危情况，估计野生数量有1-10万头，分布在1400万平方公里。但是有证据显示王鹫的数量正在下降，但下降速度并不严重。造成下降的原因是它们失去栖息地及被狩猎。
与人类关系
王鹫是在玛雅古抄本中最普遍的鸟类。它的字形可以清楚的从其喙上的冠及眼睛上的同心圆分辨出来。有时它被描绘成为天神，有着人的身体及鸟头。根据玛雅文明传说，这个天神是将人类与其他天神之间传递讯息的。它在玛雅历法中代表每月的第13日。
南美洲村民相信当王鹫的影子遮掩一个人时，那人就会发生不幸或死亡。王鹫的血液及羽毛亦是用来治疗疾病。王鹫亦经常出现在当地国家的邮票，如1963年的萨尔瓦多、1978年的伯利兹、1979年的危地马拉、1997年的洪都拉斯、1998年的玻利维亚及1999年的尼加拉瓜。
由于王鹫的体型及美态，它在动物园（如檀香山动物园、伯利兹动物园及柏林动物园火车站）中很受欢迎。它们在饲养下生育理想，但它们却有倾向杀死自己的雏鹫。这种习性在野生环境却没有发生。要辨别雏鹫的性别是有困难的，因为在雏鹫出生的首6个月脂肪太多，而1年时又生殖腺又未发展。
保护状况
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。
