形态特征
落叶直立灌木，高1-4米，具长1-4厘米的刺；小枝甚开展，多分枝，幼枝密被银白色和少数黄褐色鳞片，有时全被深褐色或锈色鳞片，老枝鳞片脱落，灰黑色；芽银白色或褐色至锈色。叶纸质或膜质，椭圆形至卵状椭圆形或倒卵状披针形，长3-8厘米，宽1-3.2厘米，顶端钝形或渐尖，基部圆形至楔形，边缘全缘或皱卷至波状，上面幼时具白色星状短柔毛或鳞片，成熟后全部或部分脱落，干燥后淡绿色或黑褐色，下面密被银白色和散生少数褐色鳞片，侧脉5-7对，两面均略明显；叶柄白色，长5-7毫米。花较叶先开放，黄白色，芳香，密被银白色盾形鳞片，1-7花簇生新枝基部，单生或成对生于幼叶腋；花梗白色，长3-6毫米；萼筒圆筒状漏斗形，稀圆筒形，长5-7毫米，在裂片下面扩展，向基部渐窄狭，在子房上略收缩，裂片卵状三角形，长2-4毫米，顶端钝尖，内面几无毛或疏生白色星状短柔毛；雄蕊的花丝极短，长约为花药的一半，花药矩圆形，长约1.6毫米；花柱直立，疏生少数白色星状柔毛和鳞片，长6.5毫米，柱头侧生。果实几球形或卵圆形，长5-7毫米，幼时绿色，被银白色或有时全被褐色鳞片，成熟时红色；果梗直立，粗壮，长4-10毫米。花期4-5月，果期7-8月。
生长环境
牛奶子为亚热带和温带地区常见的植物，生长于海拔20-3000米的向阳的林缘、灌丛中，荒坡上和沟边。由于环境的变化和影响，因此植物体各部形态、大小、颜色、质地均有不同程度的变化。
分布范围
牛奶子产华北、华东、西南各省区和陕西、甘肃、青海、宁夏、辽宁、湖北。日本、朝鲜、中南半岛、印度、尼泊尔、不丹、阿富汗、意大利等均有分布。世界许多大的植物园都有栽培。
病害防治
2002年在四川省宝兴县蜂桶寨国家自然保护区和天全县喇叭河自然保护区牛奶子上发现了牛奶子锈病，经鉴定，该锈病为牛奶子春袍锈菌Aecidiumelaeagni一mbellataoDiet.。其病株率100%、病叶率26%，叶片枯斑、脱落和削弱树势。在牛奶子锈病菌上采集到自然重寄生菌，经鉴定为TuberculinasP.，该重寄生菌为中国外首次发现。重寄生菌寄生于牛奶子锈菌春抱子器出口处，队碍春袍子的释放，具有潜在的生防应用价值。
主要价值
本种果实可生食，制果酒、果酱等，叶作土农药可杀棉蚜虫；果实、根和叶亦可入药。亦是观赏植物。
食用
牛奶子生长地的居民都有生食牛奶子果实的习惯。牛奶子果实味酸甜，
富含糖、酸，且富含人体必需的氨基酸及多种矿质元素和维生素，是一种天然的饮料资源，可以开发利用其果实酿酒、配制果汁饮料，并可制作果酱等。研究显示，其果实番茄红素含量丰富，远远大于番茄，为替代番茄工业生产番茄红素提供了资源，并且对开发纯天然饮料风味添加剂具有十分重要的意义。
营分成分：牛奶子果实具有很高的营养价值，其富含糖类、有机酸、矿质营养、粗蛋白、粗脂肪、多种维生素、多种氨基酸、番茄红素及核黄素等营养物质。汪维云等利用氨基酸自动分析仪分析发现，牛奶子丝氨酸含量最高，达到了15.73mg/100g；脯氨酸和甲硫氨酸含量分别达到5.9mg/100g和5.65mg/100g；缬氨酸含量在2.0mg/100g以上。牛奶子矿质元素丰富，其中，钙的含量达到34.65mg/kg，其他元素含量依次为Mn>Zn>Fe>K>Cu。牛奶子的微量元素也很丰富[6]。牛奶子果实中的维生素B1和B2的含量分别达到2.11。0.17mg/10g，超过苹果等水果的几十倍；Vc含量与苹果等含量相当，达5.71mg/100g。
药用
牛奶子的根、茎、叶、果实均可入药。其具有活血行气、止咳、止血
牛奶子
祛风等功效，主治肝炎、肺虚、跌打损伤及泻痢等症状。徐裕彬等通过对牛奶子根的化学成分分析与测定，首次从牛奶子中分离得到β-谷甾醇、槲皮素和芦丁这3个化合物。β-谷甾醇具有抗癌和降低胆固醇的作用；槲皮素和芦丁能抑制血小板凝集，抑制胆碱酯酶等，这为牛奶子的活血行气作用提供了证据。牛奶子果核油含有较丰富的不饱和脂肪酸，有益于人体健康。例如从胡颓子中提取的5-羟色胺，可用于治疗风湿性疾病。牛奶子叶的提取液可以杀死棉蚜虫。Sabir等进一步研究证实，牛奶子叶、花等多个组织的提取液不仅能杀死金黄色葡萄球菌、枯草杆菌，还能杀死革兰氏阴性菌包括大肠杆菌和铜绿假单胞菌等。这一研究也为牛奶子提取液在临床医药方面发挥作用奠定了基础。
根、叶、果实(牛奶子)：酸、甘，凉。清热利湿，止血。用于泄泻，痢疾，热咳，哮喘，跌打损伤，血崩。
其他
水土改良：牛奶子的生长适应能力很强，耐逆性强，其根具有固氮作用，而氮是植物生长的重要元素，不同的氮素形态对黄瓜等作物光合作用和果实品质都有着重要的影响。牛奶子还是水土保持和防沙造林的良好树种，其根系发达，造林后2～3a即可郁闭成林。每株牛奶子可覆盖地面3m2，据测定，根水平伸展可达6m2，能固定30～40cm深的土壤，可有效地控制水土流失。
牛奶子物种在人造纤维板、工业油、饲料原料加工、香精及植物源农药等方面
具有重要的经济价值潜力。牛奶子中类胡萝卜素含量丰富，尤其是番茄红素含量较高。番茄红素是一种天然的抗氧化剂，在维护人体健康方面有着重要的作用，具有防癌、抗癌、延缓皮肤衰老、调节机体代谢等重要功能。2007年，美国农业部贝兹维尔农业研究中心进一步对不同基因型牛奶子的抗氧化能力研究表明，牛奶子能强效地清除自由基，不同牛奶子品种都可检测到6种抗氧化酶较强的活性，包括谷胱甘肽过氧化物酶、谷胱甘肽还原酶、超氧化物歧化酶、抗坏血酸过氧化物酶、脱氢抗坏血酸还原酶、单脱氢抗坏血酸还原酶[25]。另一项研究表明，牛奶子提取物能够抑制人类白血病HL-60癌细胞和人类肺上皮癌细胞的增殖，并能诱导HL细胞的凋亡。牛奶子树不同部位的多糖对羟基自由基、超氧阴离子自由基均有清除或抑制效果，且存在较好的量效关系。随着牛奶子番茄红素合成代谢相关基因的克隆和积累机制的研究，为利用分子生物学手段挖掘高产类胡萝卜素的新基因及改良番茄品质提供了无限可能。
