基本字义
会意字。图1、图2是甲骨文的“爰”字。甲骨文（图1、2）上下各有一只手，中间有一条直线。学者罗振玉认为，中间的一竖是玉璧的象形，至于如何像玉璧，他解释道：“正视之为〇，侧视之则成丨矣。”罗振玉还认为这种玉璧即瑗，是一种孔大边小的璧。大孔可容两人手，若君王上台阶时不慎摔倒，臣子则向前持“瑗”以牵引，因为臣子是不敢以手亲君的。这一形象即“象臣手在前，又象君手在后。”“爰”的本义即牵引，是“援”的初文。中部“丨”也可以视为树木、绳子之类的物品，加符象事，像两手攀援物体向上。从这个角度看，本义是攀援，是攀援之援的先造字。上古居民采摘果子要攀援树干而上，乃生活中之常事，故中间一画可视为指树干。段玉裁认为爰字的本义是“引词”，即所谓发语词，故曰《说文》解说之“引”字下“转写夺词字”。这个意思其实是后来出现的假借义。
这个字发展到西周金文（图3、4），字形开始变得复杂了。到了小篆（图5、7），中间变为“于”字，隶书（图6、8）、楷书均由小篆演变而来。
详细字义
古籍记载
说文解字
【卷四】【?部】爰 羽元切（yuán）
爰，引也。从?（biào）从于。籀文以为车辕字。
说文解字注
引也
段注：此与手部援音义皆同。《韵会》作：引也，谓引词也，六字。谓引词也四字当出演《说文》。今按援从手爰声，训引也。爰从?从亏，训引词也。转写夺词字。《释诂》：粤、于、爰，曰也。爰、粤，于也。爰、粤、于、那、都、繇，于也。八字同训，皆引词也。粤于曰爰见经传者多。那，若越语吴人之那不谷。都，若孟子谟葢都君，相如传终都攸卒。繇同由。于即今人所用于字。凡言于者，两物相于自此引而之彼。此八字皆由上引下之词也。曰下云䛐也，亏下云于也，粤下云于也，乌于同引孔子曰乌于呼也。是可以得其解。
从?，从亏
段注：?者相付，取相引之意。亏亦引词，与爰双声。羽元切。十四部。
籀文以为车辕字
段注：此说假借也。辕所以引车，故籀文车辕字只用爰。《左传》：晋作爰田。《国语》作辕田。《地理志》：制辕田。《食货志》云：自爰其処。孟康云：辕爰同。此又皆假辕为爰也。
广韵
雨元切，平元匣 ‖爰声元1部（yuán）
爰，於也。行也。为也。哀也。引也。亦姓，出濮阳，亦舜裔胡公之后。袁或作爰。
康熙字典
【巳集中】【爪部】 爰 ·康熙笔画：9 ·部外笔画：5
《唐韵》羽元切。《集韵》《韵会》于元切，并音袁。《说文》：引也。从?（biào）从于。《集韵》：谓引词也。《尔雅·释诂》：粤于爰日也。爰粤于也。注：转相训。《书·咸有一德》：爰革夏正。传：爰，于也。《诗·小雅》：爰及矜人。笺：爰，日也。
又《尔雅·释训》：爰爰，缓也。《诗·王风》：有兔爰爰。传：爰爰，缓意。
又扬子《方言》：爰，恚（huì）也。楚曰爰。 又《广韵》：哀也。
又《左传·僖十五年》：晋于是乎作爰田。注：分公田之税旧入公者，爰之于所赏之众。疏：爰，易也。谓旧入公者，乃改易于所赏之众。
又《史记·张汤传》：劾鼠掠治，传爰书。注：爰，换也。古者重刑嫌有爱恶，故换狱书，使他官考实之。
又《尔雅·释鸟》：爰居，杂县。疏：爰居，大如马驹。一名杂县。《鲁语》：海鸟曰爰居裔。
又《说文》：籀文为车辕字。
又姓。《广韵》：袁或作爰。出濮阳舜裔胡公之后。
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