人物生平袭号怀王
熊心是楚国王族，楚国被秦国灭亡后，熊心在乡间地方隐居，以牧羊为生。
项梁起事后，采纳范增的建议，自称武信君，立熊心为楚怀王，以从民望。项梁在定陶败死，熊心以宋义为上将军，项羽为次将，率兵救赵。又令刘邦西向略地入关。与诸将约，先入关中者为王。项羽矫杀宋义，在巨鹿之战中大败章邯，熊心被迫以项羽为上将军。刘邦先入关中，项羽使人还报熊心。熊心答复：照原约办，项羽因此怨恨熊心，于是佯尊熊心为义帝，徙于长沙郴县，而暗中令英布等人将其弑杀。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广于蕲县大泽乡（今安徽宿县）起事反秦，夺取陈县后，遂立国号“张楚”，陈胜自称楚王。天下英雄响应，九月，楚人刘邦起兵家乡丰县（今江苏丰县），响应陈胜吴广起义，东攻沛县（今江苏沛县），被萧何等人拥立为沛公。同月，楚国名将项燕之后项梁、项羽叔侄起兵于会稽（今浙江绍兴），项梁自号武信君。十二月，陈胜被秦将章邯击败，下落不明。
秦二世二年（公元前208年）六月，项梁获悉陈胜确已遇害的消息，于是召集刘邦等各路将领至薛县（今山东滕县）商议反秦大计。谋士范增献策说：““陈胜的失败是本来就应当的。秦朝灭亡六国，楚国最没有罪过。且自从怀王到秦国后一去不返，楚国人怀念他直至今日。因此楚南公说：‘楚国即便是只剩下三户人家，灭亡秦国的也必定是楚国。’如今陈胜首先起事反秦，不拥立楚王的后裔而自立为王，他的势力不能长久。现在您在江东起兵，楚地蜂拥而起的将领都争相归附您，正是因为您家世世代代是楚国的将领，故而能够重新拥立楚王后代的缘故啊！”
项梁采纳范增的建议，在民间寻找到楚怀王的孙子芈心，熊心这时正在为人家放羊；项梁拥立他为楚怀王，以顺从百姓的愿望。陈婴任楚国的上柱国，赐封五县，跟随怀王建都盱眙。项梁则自号为武信君。
谋划灭秦
秦二世二年（公元前208年）九月，秦将章邯于定陶（今山东定陶县）击败楚军，项梁兵败丧命。此时，刘邦、项羽仍在攻打陈留（今河南开封东南），而陈胜旧部吕臣驻守“张楚”旧都陈县（今河南淮阳），均位于定陶西南边，倘若秦军乘势南下，盱台危矣。刘邦、项羽为稳定军心，保卫怀王，抵御秦军，急移师东归，并请怀王北上迁都彭城（今江苏徐州），吕臣也觉形势严峻，弃守陈县，投奔怀王，驻军彭城东，与驻彭城西边的项羽，驻砀郡（今安徽砀山），刘邦彼此形成犄角，互为声援。
而秦将章邯“已破项梁，以为楚地兵不足忧，乃渡河北击赵”。楚正面军事压力暂时消退，熊心开始着手整顿楚国政局。并亲理楚国军政事务，积极策划伐秦灭秦总的战略布置。
熊心将项羽、吕臣二支军队合并一处由自己直接统帅，开始掌统南方各路反秦义军。
熊心破格提拔宋义为卿子冠军，确立自己亲信掌握兵权，率项羽、范增、英布等将北上救赵。同时发表了著名政治宣言，与诸将约定先破秦入咸阳者为王，并同意刘邦收集项梁、陈胜余部西行攻秦。但项羽不愿北上救赵，更愿与刘邦西行入关。熊心没有答应项羽要求，而只遣刘邦西行攻秦。
汉元年（公元前206年）十月，沛公刘邦攻破咸阳，秦朝灭亡，同时，项羽于巨鹿大破秦军主力后拥兵四十万继刘邦之后入关。
项羽篡权
虽然项羽希望怀王封他为王，但怀王的答复是“如约”。项羽见情势不对，不愿继续听命于怀王，向诸将表示怀王是项氏拥立的，但是怀王没有战功，灭秦定天下的功劳在于项羽自己与其他出武力的军人。项羽尊熊心为“义帝”，随后自行分封天下诸侯，刘邦被封为汉王，项羽则自立为“西楚霸王”，定都彭城。当时怀王已被项羽架空，无力阻止项羽分封。
郴县遇弑
汉元年（公元前206年）四月，项羽欲还都彭城，派遣将士迫熊心徙郴，熊心无奈只得出都就道，但左右群臣，依恋故乡，怨声载道，未肯速徙。项羽大怒，暗令义帝途经之地的三王（九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖）欲将义帝击杀于途中。十月，英布遣将追杀至郴县，将熊心弑于郴城穷泉傍。郴人怜之，将熊心葬于城邑西南边的后山。
汉高祖二年（公元前205年）三月，刘邦统大军东渡黄河直指洛阳，途经新城（今河南商丘），遇三老董公获知熊心死讯，令三军发丧，缟素三日。发檄文布告全国，指斥项羽弑君，大逆不道，天下诸侯群起响应，刘邦得各路大军，共计五十六万人，杀奔彭城，讨伐项羽，揭开三年楚汉之争序幕。
汉高祖五年（公元前202年），刘邦灭项羽，统一天下，建立汉王朝后，派王陵、周勃、樊哙三侯至郴祭祠义帝，并按帝王规格葬之，还将其坟墓以皇陵命名。
历史评价
1.戡乱之谓武,除暴之谓仁,知人之谓智,复仇之谓孝。备四者以成大功,则千三百年惟义帝有焉……(为什么要这么说呢?)夫其遣诸侯以诛暴,可谓武矣；出秦民于汤火之间,可谓仁矣；令沛公先入关以平秦,可谓智矣；灭秦以复先王之仇,可谓孝矣。位虽不终,功亦伟烈,虽少康诛羿,句践沼吴,齐襄迁纪(菜九按,齐襄,原作秦襄,误),子胥鞭楚,论德比义,我无愧焉。
——张俞《义帝新碑》
2.义帝已立,纵使项羽不杀之。下来汉高将如何区处。要之,天运在汉,所以项羽自杀了义帝。小人枉了做小人。汉高因之为资,缟素发丧。君子赢得做君子。
——《木锺集》卷十一
3.袁了凡评:楚怀王孙心,亡国之残孽也。项王徒以名义起牧羊而王之。一日在上,乃独运大柄,挥置诸将若素君臣然。虽羽之慓悍,且有宿德,固亡假也。入关之役,独遣沛公以宽大长者,就此一事,而知人之哲,安民之惠咸具焉。及羽入关,使人致命怀王,王乃曰如约,不以羽动也。可谓有帝王之英略矣。天命不在,卒死于贼,惜夫。
——菜九段《历史的侧影》
史籍记载
《义帝本纪》，清吴非著，原附于《楚汉帝月表》。
相关争议
1.犹假帝。
《史记·项羽本纪》：项王使人致命怀王。怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。
明代杨慎《丹铅总录·史籍·义帝》：“项羽立楚王孙心为帝，以从民望。不曰楚帝，而曰义帝，犹义父义子之称。”
明代谢肇淛《文海披沙》：“项羽尊怀王为义帝，犹假帝也。”
2.众所尊戴者曰义
宋代洪迈《容斋随笔·人物以义为名》。众所尊戴者曰义，故称义帝。
艺术形象文学形象
胡曾《义帝陵》
沈彬《苏仙山》
陆龟蒙《送羊振文先辈往桂阳归觐》
汪遵《招屈亭》
傅为贮《常德怀古》
