字源演变
炼，繁体字作甲组图3，小篆作图1，从火，柬声，属形声字。“火”指物体燃烧时所发出的光和焰，表义；“柬”为声旁，表音。“柬”表示挑选、挑拣，有一定的表义作用。挑选的目的是为了去粗取精、去伪存真。“炼”从火，从柬，表明是通过火以达到纯净的程度。《说文解字·火部》说：“炼，铄冶金也。”指销熔并使金属纯净。段玉裁注：“铄而治之，愈消则愈精。”“炼”是在火中对金属的精炼和选真的过程。故“火”“柬”为“炼”。
汉字简化时，将甲组图3字形右部的“柬”简化为图A，根据古代草书简化而来。这里要注意的是“图A”不同于“东”，它们在第三笔的写法上不一样，“东”是竖钩（亅），“图A”是横折钩（㇆）。
《说文解字》还收录了一个“鍊”字，解释为“冶金也”，结合“炼”的说解可以看到，炼字的本义是用火熔化金属，以达到加工的目的。而鍊却是泛指对金属的加工，可以用火来加工，也可以用其他方法进行冷加工。从字义的范围来看，鍊包含了炼，它们是整体和部分的关系。有的工具书把它们看成是字音、字义完全相同而只有字形不同的异体字，这是一种误解。《第一批异体字整理表》规定，在“冶炼金属”这一意义上，“鍊”作为异体字并入“炼”字。
“炼”本义原指提炼金属。后来字义演变、引申扩大，即不仅限于金属，而成为一切物质提炼的共性，如：炼油、炼丹等等。后来又用比喻的方式引申扩大为对语言文字的加工，如：炼词、炼句、锤炼、词语提炼。
“炼”这个字除上述用法之外，还常和“锻”组成一个合成词来使用。“锻炼”本指冶炼锻造金属，这里的“炼”除了表示具体的活动之外，还表示对抽象意识的加工，不过也是通过比喻的方式体现的，如：锻炼意志，锻炼性格。
从火的“炼”和从糸的“练”，语音相同，语义相通。段玉裁说：“练，治缯也；炼，治金也，皆谓㶕湅欲其精也。”意思“练”和“炼”都是对事物进行加工处理，使之更加精炼，所以二者同源，因而在用法上也有相通之处。例如，文章讲话没有多余的词句，可以写成精练、精炼；语言文字简练利落是洗练，也可写成洗炼。但是，“练”与“炼”用法仍有不同，要区别使用。
现代释义
基本释义
炼liànㄌㄧㄢˋ
用火烧制或用加热等方法使物质纯净、坚韧、浓缩：～钢。～焦。～油。～乳。～狱。锤～。
用心琢磨使精练：～字。～句。
详细释义
炼
煉、鍊liàn
〈动〉
(形声。从火,柬声。本义:提炼)
同本义。用加热等方法使物质溶化并趋于纯净或坚韧[smelt;refine]
炼，铄冶金也。——《说文》。王筠曰:「煉鍊同字。」
鍊药瞩虚幌。——江淹《杂体诗·王征君》
公宫令舍之堂，皆以炼铜为柱质。——《韩非子•十过》
何意百炼钢，化为绕指柔。——刘琨《重赠卢谌》
又如:提炼(用理化方法从化合物或混合物中提取);精炼(提炼精华,除去杂质);炼石(烧炼丹石);炼金(炼丹);炼汞(道家烧炼金石药物,以制成丹药)
修炼;锻炼;造就[cultivateandtemperoneself]
服此二物，炼人身体。——《抱朴子·金丹》
又如:炼丹(以气功修炼人体精、气、神,谓之内丹);炼性(道教谓之修炼心性);炼养(修炼养生)
比喻下苦功以求其精[polish]。如:炼贫(精于耍贫嘴)
近义辨析
炼、练
练、炼二字，因意义有相近处，在古汉语中常可通用。比如《晋书·葛洪传》中，“炼丹秘术”用的是“炼丹”，和现代的通行用法无异；而在萨都剌的《游海仙山》诗中，“归隐知何日，分炉学练丹”，“炼丹”成了“练丹”。不过，在现代汉语中，除少数异形词外，练、炼二字已经有了明确的分工。
练，它的声旁与“炼”相同，这是极易掌握的。关键是需通过它的表意偏旁来理解它的字义，这是识别和掌握这两个字的捷径。“练”的意符为“糸（糹）”，从“糸（糹）”旁看，说明字义与丝有关。原意是把生丝洗净煮熟，使其变得柔软、洁白，由此引申为表示反复学习的练习、练功、训练等义；同时又引申扩大为表示经验丰富的意思，如：老练，熟练。而“炼”意符为“火”，指通过加热使金石等物质熔化从而变得纯净和坚韧。
“练”和“炼”都可作为动词，指一种加工方法。无论哪一种方法，都是一个反复进行的过程，因此“练”作一般动词用时，便有了反复演习的词汇意义。单用一个“练”字，如练唱歌、练体操、练写作、练书法，自然如此；作为语素构词，如练习、训练、操练、排练，同样如此。
同为加工方法，“练”是水煮而“炼”是火烧，“练”的对象是“素”而“炼”的对象是“金”（“炼”也写作“鍊”），“练”是熟能生巧而“炼”是去芜存精。淘汰和选择贯穿着“炼”的全过程。因此，凡用“炼”构成的词语，不管是锻炼、锤炼、冶炼、淬炼，还是炼丹、炼焦、炼油、炼乳，甚至包括炼字、炼句，都和熔冶有关，和提纯有关。
“炼”通常用作动词，“练”则不仅可用作名词、动词，还可用来构成形容词。前面已经说过，“练”是一个反复进行的过程。人总是在实践中增长聪明才智的。反复实践意意味着阅历，意味着积累，意味着经验。用“练”构成的形容词，基本上都有着反复实践的寓义。比如熟练、老练、干练、历练——在现代汉语中，“炼”是不具备这一义项的。
当然，练、炼还存在着一些异形词。比如，“简练”有人写作“简炼”，“洗练”有人写作“洗炼”，“精练”有人写作“精炼”。应该承认，后面一种写法也不能算错。这是历史留下来的后遗症。从理据性角度来说，两者都能言之成理；但从通用性角度来说，“练”显然要高出一筹。据《第一批异形词整理表》的词频统计，“简练”为142，“简炼”为2，“简练”理所当然成了推荐词形。而简练、洗练、精练三者都是形容词，这和上面主张形容词用“练”而不用“炼”，在处理结果上是一致的。
综上所述，可以概括为三句话：一是名词一律用“练”；二是形容词倾向用“练”；三是动词意在求熟用“练”，意在求精用“炼”。
古籍释义
康熙字典
《唐韵》《集韵》郞甸切，音练。《说文》铄治金也。《王充·论衡》女娲氏销炼五色石。以补苍天。《玉篇》今亦作鍊。
又《集韵》郞旰切，音。本作爤。或作烂燗。详烂字注。
说文解字
【卷十】【火部】郎电切（liàn）
（炼）铄治金也。从火柬声。
【卷十四】【金部】郎甸切（liàn）
（鍊）冶金也。从金柬声。
说文解字注
【卷十】【火部】
（炼）铄治金也。治，毛本作“冶”，误，今依宋本。铄治者，铄而治之，愈消则愈精。高注《战国策》曰：“练濯，治丝也。”正与此文法同。金部曰：“鍊，治金也。”此加铄者，正为字从火。
从火，柬声。郎电切，十四部。
【卷十四】【金部】
（鍊）治金也。治，大徐本譌作“冶”，今正。湅，治丝也。练，治缯也。鍊，治金也。皆谓㶕湅欲其精，非苐冶之而已。冶者，销也。引申之，凡治之使精曰鍊。
从金，柬声。此亦形声包会意。郎甸切，十四部。
康熙字典
【巳集中】【火部】炼；康熙笔画：13；部外笔画：9
《唐韵》《集韵》并郎甸切，音练。《说文》：铄治金也。王充《论衡》：女娲氏销炼五色石。以补苍天。《玉篇》：今亦作鍊。
又《集韵》郎旰切，音?。本作爤。或作烂、燗。详烂字注。
【戌集上】【金部】鍊；康熙笔画：17；部外笔画：9
《唐韵》《韵会》《正韵》并郎甸切，音练。《说文》：冶金也。《正字通》：煎冶铜铁使精熟也。陈琳《武库赋》：铠则东吴阙巩，百鍊精刚。《皇极经世》：金百鍊然后精，人亦如此。
又精金也。《四子讲德论》：精鍊藏于鑛镤。
又凡物精熟者，皆为鍊。《淮南子·地形训》：鍊土生木，鍊木生火。注：鍊犹治也。
又《唐六典》：道士修行，其德高思精者，称鍊师。
又酷吏巧入人罪曰鍊。《前汉·路温舒传》：锻鍊而周内之。注：言深文之吏，入人之罪，犹工冶陶铸锻鍊，使之成熟也。通作炼。
又通作湅。《周礼·冬官·考工记》：栗氏改煎金锡则不耗。注：削湅之精，不复减也。
又《集韵》居晏切，音谏。《博雅》：车轴铁。
