植物学史
无患子科（Sapindaceae）在思格勒系统1964年出版的《植物分科志要》第十二版中归为双子叶植物纲（Dicotyledoneae）原始花被亚纲（Archichlamydeae）无患子目（Sapindales）无患子亚目（Sapindineae）中9个科之一；在克朗奎斯特被子植物分类系统（1981年）隶属于木兰纲（Magnolipsida）蔷薇亚纲（Rosidae）无患子目（Sapindales）中15个科之一。
一直以来，植物分类学家对其范围的界定存在着较大的争议，致使该科物种的大小悬殊，不同学者有不同的界定范围。拉德科夫（Radlkofer）在其狭义无患子科系统中，依据胚珠数目将该科分为车桑子亚科（Dyssapindaceae）和无患子亚科（Eusapindaceae），认为车桑子亚科较进化。该系统得到不少学者支持
米勒（Muller）和莱恩豪斯（Leenhouts）对拉德科夫（Radlkofer）系统进行了修订，仍依据胚。珠数目将无患子科分为车桑子亚科（Dodo-naeoideae）和无患子亚科（Sapindoideae），但认为前者原始，并认为狭义七叶树科（Hippocastanaceae）和槭树科（Aceraceae）与假山萝族（Harpullieae）有密切关系，这个系统得到一些学者的支持。《FloralofChina（Vol.12）》对米勒（Muller）和莱恩豪斯（Leenhouts）系统进行了修订，将掌叶木属（Handeliodendron）放入七叶树科。随着分子系统学的发展，不少植物学家支持广义无患子科概念，这个广义无患子科或包括槭树科，或包括七叶树科，或这两个科都包括在内。
在科下分类中，又可分为：2个亚科、4个亚科、不同的4个亚科以及5个亚科。2个亚科包括：无患子亚科（Sapindoideae，包括原槭树科）和车桑子亚科（Dodonaeoideae，包括原七叶树科）；4个亚科包括：无患子亚科（包括原七叶树科）、车桑子亚科（仅含车桑子属）、槭树亚科（Aceroideae，原槭树科）和栾树亚科（Koelreuterioideae，原车桑子亚科剩下成员组成）；不同的4个亚科包括：无患子亚科（包括栾树属Koelreuteria）、车桑子亚科、七叶树亚科（Hippo-castanoideae，包括原七叶树科、槭树科和掌叶木属Handeliodendron）和文冠果亚科（Xanthoce-roideae）。在索恩（Thorne）2007年的修订系统中，采用哈林顿（Harrington）等的观点也分为4个亚科，将栾树族（Koelreuterieae）归入了无患子亚科；5个亚科包括：无患子亚科（包括七叶树科）、车桑子亚科（仅含车桑子属）、槭树亚科（原槭树科）、栾树亚科和七叶树亚科（原七叶树科）。可见，不同的学者对无患子科的界定范围、科内分类群系统位置的处理仍存在分歧。
形态特征
乔木或灌木，有时为草质或木质藤本。羽状复叶或掌状复叶，很少单叶，互生，通常无托叶。
聚伞圆锥花序顶生或腋生；苞片和小苞片小；花通常小，单性，很少杂性或两性，辐射对称或两侧对称；雄花：萼片4或5，有时6片，等大或不等大，离生或基部合生，覆瓦状排列或镊合状排列；花瓣4或5，很少6片，有时无花瓣或只有1-4个发育不全的花瓣，离生，覆瓦状排列，内面基部通常有鳞片或被毛；花盘肉质，环状、碟状、杯状或偏于一边，全缘或分裂，很少无花盘；雄蕊5-10，通常8，偶有多数，着生在花盘内或花盘上，常伸出，花丝分离，极少基部至中部连生，花药背着，纵裂，退化雌蕊很小，常密被毛；雌花：花被和花盘与雄花相同，不育雄蕊的外貌与雄花中能育雄蕊常相似，但花丝较短，花药有厚壁，不开裂；雌蕊由2-4心皮组成，子房上位，通常3室，很少1或4室，全缘或2-4裂，花柱顶生或着生在子房裂片间，柱头单一或2-4裂；胚珠每室1或2颗，偶有多颗，通常上升着生在中轴胎座上，很少为侧膜胎座。果为室背开裂的蒴果，或不开裂而浆果状或核果状，全缘或深裂为分果爿，1-4室；种子每室1颗，很少2或多颗，种皮膜质至革质，很少骨质，假种皮、有或无；胚通常弯拱，无胚乳或有很薄的胚乳，子叶肥厚。
产地生境
分布于全世界的热带和亚热带，温带很少。在中国多数分布在西南部至东南部，北部很少。喜光，稍耐阴，不耐水湿，能耐干旱，耐寒能力较强。对土壤要求不严。
下级分类
该科模式属为无患子属（SapindusLinn.），分车桑子亚科和无患子亚科两个亚科，约150属，约2000种，中国有25属53种2亚种3变种。
主要价值
材用：不少种类的木材坚实密致，供建筑、家具、造船等用，其中荔枝、龙眼、龙荔、绒毛番龙眼、广西檀栗和细子龙都是上等木材或优质硬木。
果实：部分种类有可供食用的肉质假种皮，荔枝、龙眼和红毛丹都是热带亚热带果树。
药用：不少种类为药用植物，荔枝核（种子）和龙眼肉（假种皮）是传统的中药，无患子根是中国民间常用药物；
油用：有些种类的种子含油很丰富，如文冠果、细子龙和茶条木等。
