基本概况
皇后，皇帝嫡妻的称号，亦见于日本及其于东南亚地区，而有时西方君主的正妻也会被翻译为皇后。自秦始皇确立皇帝一词作为中国君主的称号以后，皇帝的嫡妻就称为皇后。由于秦始皇称皇帝的时候并没有册立皇后，所以中国历史上的第一位皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉，史称吕后。
选定皇后是权力斗争的一部分，后宫被称为一个“看不见的战场”。中国历史上第一位最惨毒的女皇，是刘邦的皇后吕后；不逊于吕后的，是唐高宗的皇后武则天；慈禧太后的冷血与铁腕，也不在她们之下……后宫中的血腥与黑暗，一如战争前线的厮杀。权力与鲜血紧密地联系在一起。构成后宫以至整个朝政的悲剧，古人称此为“女祸”。
皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。若是皇帝在登基前以有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，并先册封为嫔妃，待日后在进行擢升为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。但也不是所有正室都能被立为皇后，如曹丕的妻子甄氏和唐宪宗的发妻郭氏。皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
皇帝去世的话，皇后一般被嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，这个嗣皇帝不一定是她的亲生儿子。如果嗣皇帝与去世的皇帝（称为大行皇帝）辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称○○皇后（○○为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明清两朝的懿安皇后及嘉顺皇后）。
当皇帝的生母不是皇后的时候，通常在她死后追尊为皇后。倘若生母出身过低，在生前就只能被尊封为太妃而非皇太后。当一名女子为皇后时，她不会拥有任何徽号（除去前文中懿安皇后或嘉顺皇后的情形），只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才会拥有徽号，或是她在当嫔妃的时期才会有徽号。
清朝十二帝中，自努尔哈赤起共产生了28位皇后。其中努尔哈赤有皇后二，皇太极有皇后二，顺治帝有皇后四，康熙帝有皇后四，雍正帝有皇后二、乾隆帝有皇后三，嘉庆帝有皇后二，道光帝有皇后四，咸丰帝有皇后三，同治、光绪两帝各有皇后一。这只有一位皇后的两人中，同治19岁卒，光绪38岁卒。
清朝12帝平均寿命53.25岁。29位皇后中有8位享年不详，其余21位平均寿命47岁。
皇后之最
1>清朝第一位皇后孝慈高皇后（太祖）叶赫那拉氏孟古姐姐。不用多说，每一个第一都是值得纪念的。
2>最有才能的皇后：孝庄文皇后（太宗）博尔济吉特氏布木布泰。孝庄太后身历四朝，辅佐两代幼主，在纷繁复杂得清初政治格局下，为爱新觉罗世族统治的稳定做出了巨大的贡献。
3>最受宠爱的皇后：孝献皇后（世祖）董鄂氏。董鄂氏与世祖顺治的爱情故事流传千古，甚至连顺治皇帝最后的结局也都因董鄂氏而变得扑朔迷离，虽然她没有能够附庙（皇后一般都与皇帝同葬），也没能在身份上得到肯定（每一个皇后都要加上丈夫皇帝的谥号，董鄂氏却没有），所以只能算办个皇后。但这些并不影响人们对这对情人的关注与传颂，因为爱可以穿越规矩束缚而高于一切。
4>最年轻的的皇后：孝诚仁皇后（圣祖）赫舍里氏。赫舍里氏是圣祖康熙的原配嫡后，也是康熙皇帝最敬重喜爱的妻子，只可惜二十二岁时就因难产而逝。从康熙后来对太子近乎宠溺的关爱，就不难看出他对赫舍里的无限依恋和思念。
5>最有福气的皇后：孝圣宪皇后（世宗）钮祜禄氏。要说清朝哪个皇后最有福气，那么首选就是这位皇后了。有福气的首要原因是她生了一个好儿子——乾隆皇帝。乾隆是历史上最有福气的帝王，而她的母亲同样也是最有福气的太后。钮祜禄氏的一生贯穿整个康乾盛世，享年达八十六岁，生前儿孙满堂、享尽荣华。而乾隆的孝顺更可谓是有目共睹，他对母亲是千依百顺、敬爱有加。那份真挚的母子深情着实令人动容。
6>最贤惠的皇后：孝贤纯皇后（高宗）富察氏。乾隆皇帝是除了名的多情天子，有关于他情感经历的野史传说层出不穷。可是真正了解乾隆的人都知道，乾隆皇帝这一生真正深爱的女人只有一个，那就是他的嫡妻孝贤皇后。能够证明乾隆对孝贤皇后真爱的例子举不胜举，他曾经两次册立孝贤皇后的儿子为太
子，他在妻子因幼子夭折伤心而逝后，竟后悔当初不该要儿子；他在孝贤皇后去世后写了无数篇令人为之落泪的诗篇；他遵照孝贤皇后的遗愿为她上谥号为“贤”；他对以后的皇后处处不满处处与孝贤皇后相比、他将孝贤皇后的娘家人个个卓加重用，甚至打破国例加封王爵，他在孝贤皇后的去世五十年后依然无法释怀，闻即落泪......说起来，孝贤皇后也确实值得乾隆皇帝一生缅怀，皇后的贤惠、善良、大度、温柔处处显示出母仪天下的风范，不愧当作一个“贤”字。
7>最铁血的皇后：孝钦显皇后（文宗）叶赫那拉氏。说起慈禧太后的事迹无人不知、无人不晓，就不用我多言了。她一生的经历堪称大清的铁血女人。
8>最后一个皇后：孝定景皇后（德宗）叶赫那拉氏，即隆裕皇后。既然第一个值得纪念，那最后一个同样也值得纪念。她的一生虽然有清朝历史上最有权势的太后慈禧这座大靠山倚靠，但在婚姻生活上却是最大的不幸，一生没有得到丈夫光绪帝的宠幸，身后也无子女。
