形态特征
小型海鸟，体长13至26厘米。单一鼻管位于上喙，鼻管内部仍分隔。喙细弱，尖端弯钩。嗅觉好，善侦察食物。盐腺发达，眼上方有分泌器官能排出血液中过多的盐分。翼短而宽。脚细弱，足有蹼，不适在陆上行走。飞羽暗色，体羽黑、灰或褐色，腹部为不同程度的白色，有些种类腰及尾上覆羽白色。雌雄鸟同色。
以白腰叉尾海燕为代表的北部类有2属16种，体羽黑色和白色，大部分有尖尖的翅膀，脚相对较短；觅食颇似燕鸥，从空中猛扑下去在水面啄得食物。以白脸海燕为代表的南部类包括5属9种，体羽色彩多变（一些种类具有数种色形态），圆翅；脚长，经常下垂，因为觅食时会在海面上跳跃或行走。南部类海燕的翅膀进化得更短、更圆，这很可能是为了应对南大洋的狂风。
大小量度：体长13~26厘米；翼展32~56厘米；体重25~68克。
栖息环境
栖息于全球的各大洋，除北半球高纬度的极地外，其余海域都可见到它们的踪迹。因是属远洋性的鸟类，大都生活于偏远无人居住的岩崖岛屿。
分布范围
除了咸水域和北冰洋外，海燕遍布地球上的各个海洋，在环南极洲的冷水域以及有海洋上升流（如秘鲁外海的洪堡洋流）的区域最集中。但是，有些种类仅出现于食物较少的中部热带洋区，另有少数种类分布很有限，但除此之外，其他种类的分布范围广，迁徙路线长。例如，黄蹼洋海燕在南极繁殖，非繁殖期则飞越印度洋和中太平洋，最后到达北大西洋的格陵兰岛。白腰叉尾海燕则相反，在北太平洋和北大西洋水域繁殖，在赤道海域度过北半球的冬季。
中国有1属2种，分布于黑龙江流域东部和东南沿海及邻近岛屿。
