酝酿诞生
19世纪上半叶，法国经过大革命的洗礼后，资产阶级的地位逐步确立，人权思想深入人心，尊重个性、强调自我、注重个人情感成为新的时代风尚。这时尽管新古典主义在艺术界仍占有优势，但它所崇尚的那种不变的美的模式和对客观对象的执著研究，同时代精神格格不人，成为束缚艺术发展的陈腐教条，代之而起的是强调主观情感、追求个性表现的浪漫主义艺术。
文艺复兴是新兴的资产阶级开始登上历史舞台，希望突破封建主义的生产关系和宗教对精神的禁锢，要民主、要科学、以人性冲击神性的人文主义思潮在文化领域内的体现。古典主义是资本主义得到了进一步的发展，实力上不足以推翻封建主义，封建主义也无力把资产阶级镇压下去，二者值得相互脱节的暂时平衡。但二者的妥协并不意味着资产阶级不想夺取政权以利生产力的进一步发展。一旦资产阶级的实力更加强大，必然要向封建的生产关系挑战，对旧制度发起进攻。这种趋势反映到文艺上来便是浪漫主义的兴起。
浪漫主义的兴起与英国的产业革命直接相关。产业革命在17世纪或更早已经悄悄地开始。18世纪后半期英国的瓦特（1736-1819）发明的蒸汽机以被广泛利用，机器代替了以农业为基础的手工业作坊式的生产。人们开始从繁重的工作中解放出来。这种空前的变化促进了人们思想的大解放。敢于打破一切传统，蔑视任何权威，对以农业为基础的重商主义的绝对君主专政做出新的评价。这种浪潮由英国迅猛地波及整个欧洲，冲击着各个领域，具体到文艺上来便是浪漫主义的诞生。
浪漫主义的“浪漫”在英文中游“空想”、“幻想”、“爱情”、“小说”等含义；作形容词则为“离奇古怪”、“荒诞不经”。
但不论作名词还是形容词都具有“理想”（idea）的含义，所以浪漫主义又可称为理想主义（ldealism)。作为一种美学思潮，浪漫主义强调主观、个性、感情和非理性。作为艺术发展历史的概念，它是对古典主义所持的常理常情和冷漠的说教，是对严谨、规范、自觉的否定和破坏。浪漫主义最早出现在产业革命的策源地英国的文学上，如湖畔派诗人的代表华尔华斯的诗篇和发表于1800年的华尔华斯的《抒情歌谣序》被认为是浪漫主义宣言。
18世纪50年代后，德国形成了有歌德（1749-1832）和席勒（1759-1805）参加的浪漫主义运动，19世纪传到法国从而达到了浪漫主义的全盛时期。文学上出现了雨果（1802-1885），美术上出现了籍里柯和德拉克洛瓦。
基本特征
重中古
古典主义的核心是回到古代罗马，一切以古罗马为典范，浪漫主义则要求在被视为野蛮的中世纪的荒诞中寻求创作的灵感，发挥自己的想象能力。从法国为大哲学家卢梭（1712-1778）所说的“野蛮人比文明人更高明，更智慧，更美”析认识出发，常常选用中世纪的传奇故事作为创作的题材，如德拉克洛瓦的《但丁与维吉尔》、《十字军攻陷君士坦丁堡》都是具有代表性的作品。中世纪传奇大多与骑士游侠有关，再加上当时资本主义正向海外扩张势力，在“本土”，过去宁静的生活已被机器生产所破坏，因而浪漫主义在向往中世纪的同时，也渴望和追求着一种具有传奇色彩的异国情调。
重自然
古典主义以宫廷为描写的对象，即使是真正的自然也要加以人工的雕琢以适应上层社会的审美趣味，交谈必须使用经过修饰的语言。浪漫主义者则重视自然，这包括两层意思：一是真正地回到没有经过人矫饰、改造过的大自然中去。认为人在原始社会没有经过改造的自然状态下，有着天赋的人权，人人得以平等享受大自然的赐予，得到自身的发展和自由。
二是摆脱羁绊得到真正的自由。只有自由才能打碎封建的枷锁，反之，只有打碎封建的枷锁才能得到自由。雨果在其名剧《海尔娜妮》序言中宣称：“浪漫主义归根结底是文学中的自由主义。”这可说是对浪漫主义十分坦率的表述。联系到浪漫主义的艺术实践看，重自然也可说是重个性的一种表现。
重感情
古典主义讲求共性，认为共性、理性即真理、即美；提倡在统一的道德标准下冷静地对待一切，抑制自己的感情和个性。浪漫主义认为应该大力肯定人的感情和个性，敢爱敢恨，强调“感情高于理智”，“信仰高于理性”。浪漫主义的作品热情澎湃，人物有着鲜明的个性。拜论的作品充满着爱与恨，在感情的狂热中往往伴随着离奇而荒诞的幻想。在浪漫主义的词汇里感情与幻想相联，幻想就是具有个性的感情的希望。在视觉艺术上，为了表达感情，强调色彩而把线条放在了次要的地位。
重形式
古典主义和浪漫主义都重视形式，但二者的方式和目的有所不同。古典主义在于用单一的模式规范作品的内容，浪漫主义在于用多种形式表达内容。古典主义从封闭中注意形式的统一，达到“善”。浪漫主义从开放中注意形式，以表达感情的奔放，达到“美”。古典主义的形式与道德相联系，浪漫主义的形式与审美相联系。
重对比
重对比是浪漫主义重要的美学原则。1823年雨果所写的《克伦威尔》序言，被公认为是浪漫主义的纲领性文件。在序言中其猛烈地抨击古典的悲剧法则，主张应像莎士比亚的戏剧那样刻画人物性格，争取更大的自由和真实；推崇横扫欧洲封建势力的拿破仑，宣称自然界中的一切都可成为艺术题材的对象；艺术的真实基于现实的真实，为此必须选择，不过不是选择“美”而是选择有特点的东西。
其提出了一个很重要的与古典主义要求的纯正、和谐相对抗的美学原则即“对比的原则”，认为自然中所有的事物都是两种不同要素在对比中表现出来的，如雄伟与秀婉、高尚与卑下、至美与至丑、文明与野蛮、人性与兽性、光明与黑暗等。这个宣言标志着浪漫主义与古典主义的彻底决裂。
代表作品
法国的德拉克洛瓦是最伟大的浪漫主义画家之一，在艺术上，其是一位重个性、重想象、重激情、重色彩的大师。《西奥岛的屠杀》描绘了希土战争中希腊人民遭受土耳其军队虐杀的情景，画家表现了对希腊人民极大的同情。《自由引导人民》描绘的是1830年7月革命，法国的工人、市民和小资产阶级知识分子走上街头反对封建政权的场面。
在这次大搏斗中，画家真正看到了人民的力量，其把自己的激情倾注在这幅画中。这幅画描绘了当代的题材，有着真实的生活氛围，其把群众作为主体，同时这些人物有着鲜明的社会性角色。浪漫主义绘画另一位杰出代表是西班牙画家哥雅，其的艺术具有鲜明的“民族特性、现代性和实际的历史性感觉。”其最有代表性的绘画是《枪杀马德里市民》，画家描绘了1808年西班牙人民起来反对拿破仑入侵的史实，其以无法抑制的热情歌颂了爱国的人民。
