发展前景
中国经济已进入新的发展时期，在国民经济持续快速增长、工业现代化进程加快的同时，资源和环境制约趋紧，能源供应出现紧张局面，生态环境压力持续增大。据此，加快西部水力资源开发、实现西电东送，对于解决国民经济发展中的能源短缺问题、改善生态环境、促进区域经济的协调和可持续发展，无疑具有非常重要的意义。
另外，大力发展水电事业将有利于缩小城乡差距、改善农村生产生活条件，对于推进地方农业生产、提高农民收入，加快脱贫步伐、促进民族团结、维护社会稳定，具有不可替代的作用。水电开发通过投资拉动、税收增加和相关服务业的发展，将把地方资源优势转变为经济优势、产业优势，以此带动其他产业发展，形成支撑力强的产业集群，有力促进地方经济的全面发展。
水电厂分类
分类标准
按集中落差
堤坝式水电厂（又分坝后式和河床式），引水式水电厂和混合式水电厂；
按径流调节程度
无调节水电厂和有调节水电厂；前述水电厂是专供发电用的，另外有一种特殊形式的水电厂，叫抽水蓄能电厂（十三陵电厂），这类电厂有上下两个水库，电厂中有发电和抽水两类设施，电厂在系统峰荷时发电（调峰），系统低谷时抽水耗电（填谷），另有调相、调频和备用的作用；我国目前最大的水电厂是三峡，装机容量1820万KW，26台70万KW机组，参与发电的是14台机组，即980万KW；（二滩水电厂，装机容量330万KW，6台55万KW机组）最大抽水蓄能水电厂：广东抽水蓄能水电厂，装机容量240万KW，8台30万KW机组。
按利用能源类型
水电厂可分为常规水电厂(包括梯级水电厂)、抽水蓄能电厂、潮汐电站和波浪能电站。常规水电厂又可按水头集中方式、水库调节径流性能和装机规模的区别分类。其中按水头集中方式可划分为坝式水电厂、引水式水电厂和混合式水电厂；按水库调节径流性能可划分为多年调节、年调节、季调节、周调节、日调节水电厂和不调节径流的径流式水电厂；按单厂装机容量规模分类，我国现行的划分标准是单厂装机容量250MW及以上的为大型，250MW以下至25MW的为中型，小于25MW的为小型。
按开发方式
可分成纯抽水蓄能、混合式和调水式三种类型。
具体类型
坝式水电厂
坝式水电厂或称坝库式、堤坝式、蓄水式水电厂，是水电开发的基本方式之一。坝式水电厂是由河道上的挡水建筑物壅高水位而集中水头的水电厂。当水头不高且河道较宽时，用厂房作为挡水建筑物的一部分，这类水电厂又称河床式水电厂，也属于坝式水电厂。
坝式水电厂的发电厂房有坝后式、坝内式、溢流式、岸边式、地下式和河床式几种类型。
引水式水电厂
引水式水电厂是水电开发的基本形式之一。这类水电，宜建在河道坡降较陡的河段或大河湾处，在河段上游筑坝引水，用引水渠道、隧洞、压力水管等将水引到河段下游，用以集中水头发电。这类水电厂大都为高水头水电厂。跨流域引水发电的水电厂必然是引水式水电厂。
混合式水电厂
混合式水电厂或称水库引水式水电厂，这类水电厂由挡水建筑物和引水系统共同集中发电水头，并由水库调节径流发电。
径流式水电厂
式水电厂，是在河道中拦河筑低坝或闸，基本不调节径流，靠天然径流发电的水电厂。当来水流量大于水轮机过水能力时，水电厂满出力运行，多余水量经泄水建筑物直接泄向下游，称为弃水；当来水流量小于水轮机过水能力时，则有部分发电机组容量来被利用。水电厂的这种运行方式称为径流发电。
梯级水电厂
梯级水电厂是分布在一条河流上下游有水流联系的水电厂群，其各级水电厂可以是坝式、引水式或混合式水电厂等不同类型。各类水电厂都有各自的优缺点，建设梯级水电厂可以互相取长补短，取得提高资源利用率，协调水资源综合利用之间的矛盾，缩短总工期，减少总投资等梯级效益。
抽水蓄能电厂
抽水蓄能电厂建有上下两座水库，其间用压力隧洞或压力水管相连接。它是利用电力系统低谷负荷时的剩余电力从下库抽水雷存到上库，在高峰负荷时从上库放水至下库发电的水电厂。
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作为黄河上游重要的水利调蓄工程，每到汛期，刘家峡水库通过降低汛期水库水位，为中下游防汛提供保障。记者从刘家峡水电厂了解到，从4月份开始，刘家峡水电厂就开始持续大发电，目前已经将水库水位降至汛限水位1727米以下。
