历史记载
隋代无名氏《送别》：“杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归？”这里就用了“杨柳”、“杨花”、“柳条”几个词，显然，这里的树是柳树，“杨柳”是柳树，“杨花”是柳絮。梁元帝《折杨柳》:“巫山巫峡长，垂柳复垂杨。”垂杨柳，垂杨柳，我们现在说的杨树有垂的么？其实垂杨即垂柳。我们可以得知，在古代诗文中，杨、柳、杨柳，均是指柳树，而且多指垂柳，并非什么杨树。
既然古代诗文中的“杨”其实是柳树，那么诗词意象中的杨花当然也是指柳絮。叫不同名字，可能和出于压韵平仄有关。至于说到柳树叫杨柳是因为隋炀帝杨广开运河，下令河岸种柳树，后世遂称“杨柳”，这纯粹小说家附会。《诗经.采薇》：“昔我往矣，杨柳依依。”显然在春秋以前就早有杨柳一词了。
这里举几个例子。首先是苏轼那首著名的咏杨花的《水龙吟》：“晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎。”这里用的就是柳絮入水化为浮萍的典故，这是苏轼很喜欢的一个典故。苏轼《再次韵曾仲锡荔支》：“杨花着水万浮萍”。其中苏轼自注云：“柳至易成，飞絮落水中，经宿即为浮萍”。从这里看，这个诗文中用的是“杨花”，自注中说的就是柳絮，所以明显杨花就是柳絮。
而苏轼那首《水龙吟》是次韵章质夫的《水龙吟》杨花词的。章质夫《水龙吟·咏杨花》：“燕忙莺懒芳残，正堤上柳花飘坠。”标题说的是咏杨花，而词中说正堤上柳花飘坠。显然这里的杨花也是指柳絮。很显然，古代说的杨花基本上就是指柳絮。
诗词意象
杨花的轻柔多情，使得自己成为古往今来情愫满怀的迁客骚人、浪迹天涯的异乡游子们寄托感情和哀思的信物。早在北魏时，就有传为胡太后（宣武帝皇后）所作的杨花词，词曰：“阳春二三月，杨柳齐作花，春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆，秋去春还双燕子，愿衔杨花入巢里。”以杨花隐喻逃往南方的情人杨华，巧妙双关，哀婉动人。
词人们把自己的理想抱负、与红粉佳人的缠绵哀思、与亲朋好友的离愁别绪以及自身的抑郁不得志寄予温柔多情的杨花，希冀从中寻求自己的归宿。
“飞絮淡淡舞起，轻裳浅浅妆成。去时散漫住何曾？总付流光一梦。素心原无管束，岂为牵惹东风。旧时烟柳又满城，惆怅青衫犹冷。”一曲《西江月·杨花》把作者内心的孤寂、失意、怅然和抑郁表现得淋漓尽致。可是那如蒙蒙细雨般的杨花又怎能解尽词人的愁绪呢？
杨花是多情的，“春风不解禁杨花，蒙蒙乱扑行人面”，她想要抚平人生的伤痕，但是也许她只会增加词人的无奈、感慨。杨花又是无情的，“无情雪舞杨絮，离复聚、几番寻觅”，杨花真的懂得什么是离愁吗，但是她不知道人世间的悲欢离合，不知道游子们的深深眷恋。杨花目睹了“多情自古伤离别”的世间爱情纠葛，“百尺章台撩乱飞，重重帘幕弄春晖。怜他漂泊奈他飞。
澹日滚残花影下，软风吹送玉楼西。天涯心事少人知。”这是对分手之初的内心复杂难言之苦涩的自我咀嚼。词人在此小词中表述了相思、阻隔、无望之哀，更浓重的是对“他”的怜爱怜惜。倘若没有一种心音相通的理解的露水姻缘，分手不会有太难磨灭的痛苦。既是红粉知己，又是两情投合，却无力永成连理；更何况明知所爱者际遇哀苦，飘泊不能自主，此去将会落得怎样的命运安排？真难预料亦不堪想象时，其心底之失落和歉疚感交杂摩荡，最无法言语以传。
“怜他”句的动人处，正在于从“理还乱”的情思里抽理出最凝重的一层，传述了难以尽传的心灵悸动。也许此时的杨花最易于表达作者的感情，“天涯心事少人知”，唯有将哀思寄予杨花。不过历史上，最为有名的还是苏轼的那首《水龙吟·次韵章质夫杨花词》。“似花还似非花”，使杨花的“萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭”的生动神态跃然纸上，而最末一句“细看来，不是杨花，点点是离人泪”，更成为千古名句。这首词将杨花的精魂描写的淋漓尽致，把杨花与思妇的形象处理的不即不离、若即若离，表现出极其缠绵悱恻的情思，达到了物与神游的境界，堪称极品。
柳絮
柳絮，是柳树的种子和种子上附生的茸毛，不能误认为是柳花。柳的花都是单性花。花没有花被，只有一个鳞片。柳的雄花有两枚雄蕊，两个蜜腺。柳的雌花有一枚雌蕊，一个蜜腺。柳的花虽然没有花被，色彩不鲜明，但具有蜜腺，是借着花蜜来引诱昆虫传布花粉的，所以它是虫媒花。现代说的杨树和柳树是两种不同的树，但他们同属杨柳科。
杨的花与柳的花很相似，结构也很简单，但是没有蜜腺，不能分泌花蜜引诱昆虫传布花粉，只能借风力传布花粉，所以它是风媒花。杨和柳都有毛毛虫样的花序(柔荑花序)，这种花序有雌雄之分，老熟时整个脱落，雌花序中的果实裂成两瓣，具有白色茸毛的种子就随风飘散出，柳絮里面的小黑点就是种子。
例子
北周庾信《春赋》：“新年鸟声千种囀，二月杨花满路飞。”唐李白《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》诗：“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。”宋陈偕《满庭芳·送春》词：“榆荚抛钱，桃英胎子，杨花已送春归。”《西湖佳话·六桥才迹》：“杨花若不沾泥去，尚可随花落绣裀。”曹禺《王昭君》第一幕：“你看，柳絮！杨花！多么轻的杨花呀！”
