简介
按照天主教会的传统说法，耶稣基督的第一个门徒彼得乃众门徒之首，他于传教过程中去罗马担任了罗马教会的第一任主教。从此，罗马主教均为伯多禄的继位人，其地位因而也在其他主教之上。这便是“教皇制”的由来。所以，“教皇”的全称为“罗马教区主教、罗马教省都主教、西部宗主教；梵蒂冈君主、教皇”，亦称“宗徒彼得的继位人”、“基督在世的代表”等。
在天主教会的教阶体制中，教皇享有最高的立法权和司法权，能制定或废除教会法规，指定人员组成教廷，创立教区，任命主教，而且“在伦理和信仰上永无谬误”。在11世纪前，教皇须经世俗君主或意大利贵族遴选或认可。尼古拉二世登基后于1059年决定教皇由枢机主教选举产生，但须得到法兰克王亨利一世及其继位者的认可。
直到1179年第三次拉特兰会议和1274年第二次里昂会议两次确认后，才正式规定教皇可单由枢机主教选举产生，不过仍须承认法、西、奥三国君主对候选人具有否决权。20世纪初，庇护十世废除了这种世俗君主的否决权。1914年，本笃十五世遂成为单由枢机主教选为教皇的第一人。教皇当选后任职终身，不受罢免，但可自行辞职。
教宗的头衔包括“罗马主教，基督之代表，众门徒之主之后继者，最高祭司(教宗)，西方之宗主教，意大利首席主教(主教长)，罗马省大主教及都主教(总主教)，梵蒂冈国元首及上帝之众仆人之仆人”。教会很少会使用这个完整的头衔。天主教认为教宗为初任罗马主教圣伯多禄的后继，因此一开始称呼他为“伯多禄之代表”，直到西元5世纪时才改称为目前这更具权威的“基督之代表”（2006年《宗座年鉴》删除了“西方宗主教”的称呼，对上一次修订为1969年。当时教宗保禄六世把“天主众仆之仆”加于名号之中，并删除了“光荣在位”的句语）。
除了他的宗教职务之外，教宗也是拥有独立主权的梵蒂冈的国家元首。该国又被称为“圣座”（Sancta Sedes）。梵蒂冈整个被罗马城包围，在1870年之前，教宗统治的区域一度拓展到整个意大利中部，其领土，即教廷国，被称为“圣伯多禄的遗产”。尽管授予教宗对这些领土的统辖权的文件，也就是所谓的君士坦丁御赐教产谕，在15世纪被证明是伪造的，教宗对教廷国的统治还是延续到了1870年意大利统一的时候，而意大利王国和教宗之间最终的政治协议一直到1929年的拉特兰协定才得以实现。1948年通过的意大利共和国宪法，再次确定该协定的合法性和有效性。
在2005年4月2日到2005年4月18日，教宗的职位空缺，这种情况称为宗座出缺（sede vacante）。前任教宗是教宗若望·保禄二世（John Paul II），他于1978年58岁时被选为教宗，也是自亚德六世（1522年-1523年间在位）以来首位被选为教宗的非意大利人。
若望·保禄二世于 2005年4月2日19：37GMT 逝世，享年84岁。在4月18日开始的教宗选举(conclave)中，用了不足24小时，就选出德国籍枢机主教约瑟夫·拉青格（Joseph Ratzinger)作为新教宗，是为本笃十六世。
辞源
拉丁文的“教宗”“papa”源自希腊文的“πάππας”，原意为“父亲”，起初用于对任何司铎或主教亲昵的称呼。在四世纪或五世纪的时候，“πάππας”在西罗马帝国仍频繁地用于称呼主教，尽管它已经开始逐渐转变成现代的用途，即局限于称呼罗马主教，而在东罗马帝国，尤其是在希腊和俄罗斯，司铎仍然被成为“πάππας”。天主教会内一直沿用“教宗”的名称，教会外也有翻译为“教皇”、“众仆人的仆人”等。
早在三世纪，亚历山大里亚主教对埃及的各副主教实行了集权控制，有意识地仿效罗马主教的管辖方式。在尼吉亚大公会议后，罗马主教立即授予亚历山大里亚大主教以管辖的优先权，并使用了“亚历山大里亚教宗”的称号，该称号现在演变成为希腊正教的“亚历山大里亚及全非洲教宗及宗主教”以及哥普特教会的“亚历山大里亚及宗徒圣马可之座的教宗”。
天主教法典
0331
罗马教会主教享有主单独赐给宗徒之长伯铎的职位，此职位亦应传递于其继承人，因此教宗为世界主教团的首领、基督的代表、普世教会在现世的牧人；因此由于此职务，他在普世教会内享有最高的、完全的、直接的职权，且得经常自由行使之。
0332
1项－罗马教宗由于其本人接受合法选举，同时已被祝圣为主教，而获得教会完满的及最高的权力。故此当选教宗者，如已是主教，其接受的当时即获得此权力，如当选者尚非主教，应立即祝圣为主教。
2项－教宗如辞职，其辞职得自由为之，且应适当表明，始能生效，但不需要任何人接受。
0333
1项－教宗由于其职位，不仅享有对普世教会的权力，而且对所有个别教会及其信众拥有职权的首位，藉此，主教们对托于他们照管的个别教会所有之正职权直接权力，一并得以巩固和保障。
2项－罗马教宗在尽其普世教会最高牧人职务时，常与其它主教们，而且与普世教会共融联合一起；但他有权按照教会的需要，规定执行职务的方式，即由其个人或与主教们集体执行。
3项－对教宗的判决和法令，不得上诉或诉愿。
0334
教宗在尽其职务时，主教们得以各种方法提供合作力量，其中有世界主教会议。除此以外，有枢机元老之辅佐，还有其它人士，和按时机需要而设立的各种机构；这些人士和机构，都以教宗的名义和权力，为所有教会的利益，依法律规定，尽受付托的职务。
0335
宗座出缺或完全被阻时，在普世教会治理上，任何事不可变更，但应遵守对这种情况所制订的法律。
