人物生平
1973年圣伯多禄中学毕业后投考无线电视台演员训练班，后到加拿大约克大学学习电影课程。
1974年得导演王天林赏识，任助理制片，并进一步向编导方向发展。
1976年任电视节目制片，制作了古装剧《民间传奇之江山美人》、民国恩仇剧《大报复》、时装剧《家变》等。
1978年转入佳艺电视台（CTV），制作了刑警电视连续剧《急先锋》。后赴加拿大约克大学学习电影制片。
1982年林岭东回港加盟新艺城电影公司，执导了首部电影《阴阳错》，影片以近一千一百万的成绩占据了香港年度票房第四的位置。由此，林岭东开始崭露头角。
1985年自编自导了由叶倩文、郑浩南主演的爱情电影《爱神一号》，影片上映后斩获七百万的效益，外埠也有所回报，获得好评。
1987年执导并参与编剧了动作剧情片《龙虎风云》，影片描写一名密探打入犯罪集团内部，慢慢与头头产生了真挚友谊，最终以友情的力量征服了强盗。影片获第7届香港金像奖最佳影片在内10项提名，林岭东获最佳导演奖；随后，林岭东执导并监制了监狱影片《监狱风云》，由此获第7届香港金像奖最佳最佳导演提名。
1989年林岭东与其兄南燕携手制作了爱情动作片《伴我闯天涯》，在这部电影中，黑暗势力与丑陋人性完全被纯朴甘甜的含蓄爱情所压制，最终获得第26届台湾电影金马奖最佳影片提名，林岭东获最佳导演提名。
1990年执导并监制了动作片《圣战风云》，影片以国际恐怖活动为题材，外景远赴波兰拍摄，全片八成对白为外语，由李修贤、彼德拉毕斯、关芝琳合演。
1993年导演了由周润发、任达华、柏安妮主演的浪漫动作片《侠盗高飞》，林岭东为经营影片的热带狂野气氛，远赴泰国拍摄，其中以主观镜头拍摄子弹发射的特效较有震撼力。
1996年林岭东赴美执导了由尚格·云顿和娜塔莎·亨斯屈奇主演的描写美国特工与俄罗斯黑帮斗智斗勇的惊悚动作片《硬闯100%危险》，该片在美国拿下1450万美元的票房收入。
1997年林岭东以心理警匪片《高度戒备》回归香港影坛，这部影片更多的篇幅在于描写警探刘青云和悍匪吴镇宇之间的心理暗战，“斗智”是他们较量的主要方式。影片获得第17届香港电影金像奖5项提名，林岭东获最佳导演提名。
1999年编导了《高度戒备》的姐妹作《目露凶光》，影片在恐怖片/惊悚片/警察奇案片的类型里，讲述环境压力下人性的异化。第36届台湾电影金马奖最佳影片在内6项提名，第19届香港电影金像奖4项提名，林岭东分获这两个奖项的最佳导演提名。
2001年林岭东再次赴美，为美国艺匠公司执导了科幻动作片《复制杀人魔》，该片仍由尚格·云顿主演。影片公映后反响不错，被多位法国影评家评为2001年十佳电影之一。
2003年林岭东第三次与尚格·云顿合作，拍摄了惊悚动作片《叛狱狂飙》。
2007年林岭东与两位老友徐克、杜琪峰合作拍摄了动作片《铁三角》，三人负责故事的不同段落。由徐克负责影片的“开端”，林岭东根据徐克的“开端”讲述故事的“发展”，最后由杜琪峰“收尾”。影片作为观摩影片入围了第60届戛纳电影节竞赛单元。
2014年林岭东时隔7年，重执导筒，开机拍摄了动作片《谜城》，讲的是古天乐、余文乐这些香港仔如何在街头迷失自我。该片于影片于2015年7月30日在中国大陆上映。
2015年9月，林岭东开拍由吴彦祖、张静初、郭采洁、张孝全等主演的动作电影《飞霜》。
2018年12月29日，香港导演林岭东在家中猝死，终年63岁，死因有待验尸后确定。
人物评价
林岭东是香港类型电影中重要的代表人物，暴力美学曾是他的标签。他的电影凌厉、直接，早年对于社会现实的关注和思考走得比大多数香港的类型电影更深入。（澎湃评价）
林岭东的影片有自己独特的累积式叙事方法，矛盾和冲突呈台阶式递进，一级更比一级高，最后将主人公逼向悬崖之巅。叙事的典范之作应该是《监狱风云》，这部影片里，在累积的效应下，林岭东沉稳叙事，一步一步地构置矛盾冲突，直至营造到箭在弦上、不得不发的生死一战。（国际在线评）
与吴宇森标榜“暴力美学”不同，林岭东在类型片的框架里，用放大的“现实暴力”探讨了社会问题。（新京报评）
三部“风云”影片，林岭东都是借助警匪片的叙事框架，值得思考的是，常见的警匪对峙，在林岭东的影片中变成了警察面对匪徒的无能为力，或者警察与匪徒有意无意地结成“同盟”关系，不约而同地，以两个团体的力量共同向孱弱的个体施暴。而在林岭东构筑的警察和匪徒两个世界里，警察比匪徒更让人厌恶，因为匪徒还凭借“江湖道义”给人一丝温暖，而警察凭借着合法的权力，其行为则更为骄横、更为残暴。（国际在线评）
林岭东追溯好莱坞三四十年代‘黑色电影’的传统，把它处理成一出残酷社会现实逼迫下的人性悲剧，尤其在社会背景的表现上要比吴宇森的电影深刻和复杂。偏重男人为冲破不良社会、权利的压迫，为尊严、公义及女性的爱而付出沉痛代价。（香港电影文化研究学者罗卡评）
获奖记录
香港电影金像奖n
2000，第19届，香港电影金像奖最佳导演，目露凶光（提名）
1998，第17届，香港电影金像奖最佳导演，高度戒备（提名）
1988，第7届，香港电影金像奖最佳导演，龙虎风云（获奖）
1988，第7届，香港电影金像奖最佳导演，监狱风云（提名）
台湾电影金马奖n
1999，第36届，台湾电影金马奖最佳导演，目露凶光（提名）
1989，第26届，台湾电影金马奖最佳导演，伴我闯天涯（提名）
