人物外貌
在丽娘梳妆打扮准备游园时，春香看到她的容貌，说了一句：“今日穿插得好。”杜丽娘自述：“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝镇，可知我常一生儿爱好是天然，恰三春好处无人见。不提防沉鱼落燕鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。”
人物经历
杜丽娘是南安太守杜宝的独生女，杜宝熟读孔子之书，把周公之礼奉若神明，并以此教育女儿。杜丽娘在官衙里住了三年，连后花园都没有去过，她的裙子上绣了一对花鸟，都要受到母亲的责怪，怕引起她的情思。杜宝夫妇还请了一个老腐儒陈最良教她读经书，希望她“知书达理，父母光辉。”这样的高墙大院虽然能锁住杜丽娘的身子，却锁不住一颗觉醒的心。她说：“关了的鸣鸠，尚然有洲者之兴，何以人而不如鸟乎？”一次她偷逛后花园，面对姹紫嫣红的满园春色，不禁发出无限的伤感：“吾生于宦族，长在名门。年已及笄，不得早成佳配，诚如虚度青春，光阴如过隙耳。可惜妾身颜色如花，岂料命如一叶乎！”她对自己的生活环境不满，要求摆脱封建礼教的束缚，过一种天性自然的幸福生活。
在绣房午睡的时候，她梦见一位风流倜傥的才子手持柳枝与她在牡丹亭畔的梅树下相会，这位书生就是她后来的丈夫柳梦梅。在梦中，神情恍惚，与柳梦梅幽会，在花神的保护下，她感到真是千般爱惜，万种温存。接着她又第二次进入梦境，重新经历了与柳梦梅“好一会分明，美满幽香不可言”的幸福。然而好梦不长，她被母亲唤醒，情人与欢乐都不见了，重新回到可悲的现实中，她不禁发出：“要再见那书生呵！”她寻梦已经到了如醉如痴的地步。
从此之后，杜丽娘因思念柳梦梅而一病不起，杜宝夫妇求医问道终不见好。杜丽娘的病那里是医药能医治的。她自知已病不愈，于是在病危时自描春容，题诗其上，装在紫檀匣中，希望她的情人能够拾得。杜丽娘终于为想念心上人而命归黄泉！
以后柳梦梅因赶考，住在埋葬杜丽娘的梅花观里，杜丽娘的鬼魂来到柳梦梅的房中，见柳梦梅正在欣赏拾得的自己的画象，很是感动，终与柳梦梅结为夫妇。生前未能实现的愿望，死后却得以实现。但这种人鬼的生活终究不是长久之计，于是她让柳梦梅打开自己的棺木，吃下还魂丹，杜丽娘终于复活了。
作为在封建正统思想教育下的大家闺秀，杜丽娘还未能完全摆脱礼的羁绊，复活后在婚事问题上她对柳梦梅说：“这事还早，杨州问过了老相公、老夫人，请个媒人方好。”在杜丽娘看来“前夕鬼也，今日人也。鬼可虚情，人须实体。”她要求柳梦梅要在婚事问题上要取得父母的认可，接着又陪他上京赶考，获取功名。
在爱情的追求上，杜丽娘仍然是执着的。在金銮殿上，皇帝责问她：“自谋自婚，有何主见？”她回答：“臣妾受了柳梦梅再活之恩，真乃是无谋而嫁！”杜宝又提出“离异了柳梦梅，回去认你。”她坚决不干。她的斗争，终于赢得了与柳梦梅的结合。
性格特征
思想觉醒
杜丽娘出身于典型封建士大夫家庭，她身上赋有浓重的封建礼教，出身名门闺秀和深受严格封建礼教教育规定她理应成为一位三从四德、相夫教子、操持家务的贤妻良母。身为宦官小姐，她是一个标准的淑女形象：才貌端妍、美丽热情、心地善良、聪慧过人、文静柔顺、知书达礼，熟读四书五经，摹卫夫人书法可以以假乱真。作为父母的掌上明珠，新春时节跪着给父亲敬酒祝寿，可见她孝敬父母，循规蹈矩，为父母之命而从之，自小深受封建礼教的禁锢和亵渎。作为一名女学生，她一见面就提出要为师娘绣双寿鞋，可见她乖巧懂事，女红精湛过人。她对陈先生“依注解书”的授课方法感到不满，对事物的看法拥有自己独到的见解，自主性强，敢于对老师提出质疑。她认为《诗经·关雎》并非歌颂后妃之德，而是一曲恋歌，是对浪漫结对的青年男女的礼赞。她与春香闹学，反映出她纯真可爱、顽皮任性的一面，表面上看似对老师心服口服，恭敬无比，实则是心有怨气，对老师管教监督深感不满，对春香过分闹学表面上看似发怒，实则心中为她捉弄老师而窃喜，可见她胆识过人，闹学手段也颇显高明。趁着父亲大人下乡劝农的机会，她在丫环春香的怂恿下，梳妆打扮，鼓起勇气，跨出了非礼的第一步，偷偷溜出闺房私自游园。面对着满园春色、姹紫嫣红、良辰美景，她却无暇赏及，她联想到自己深守空闺，与世隔绝，眼看时光流逝，青春不在的悲苦命运，惆怅委屈、伤感情怀如江潮般交织萦绕在心头，使得内心思潮翻腾不已，既是处于青春期少女怀春情感的自然流露，表现出她性格惆怅、忧郁伤怀的一面，反映了杜丽娘的思想意识初步觉醒。
反抗精神
游园之后，大自然的明媚春光助长了她的觉醒，惊醒了杜丽娘强烈的生命意识，唤醒了她的青春活力，使她发现进而挖掘自己的青春和生命价值，走上了反抗封建礼教的道路。现实使她的情感痛楚无法得到排遣，她不满于自己的处境，却找不到造成这种痛苦的根源；她憧憬着自己的理想，却找不到出路。她只能将它寄托在梦幻之中，经由花神的指点，她得到了梦中情人柳梦梅的及时爱抚，与梦中情人幽会，那种怜香惜玉的爱情，半推半就的腼腆，刻骨铭心的欢愉，使得郁积在杜丽娘心中的热情顿时爆发，唤起了她热爱青春、追求爱情、幸福自由、反抗现实的渴望。她由一个唯唯诺诺的千金小姐成为一个敢于为爱献身的烈女子。她大胆坚定、一见钟情，然而梦中之景与现实的巨大反差，使得她心摇神荡，消极忧郁，病体不支，相思成疾。梦醒之后，她脑里只残留下空洞回忆，母亲的絮叨，更使得她感到梦醒后的无路可走，前途渺茫，悲哀痛苦，寂寞压抑，感情无处寄托，无处宣泄，最终导致她因情感饥渴而亡，付出生命的代价，病死于寻梦觅爱的徒然渴望之中，抱着遗恨离开人世。这反映出封建势力的强大与不可抗拒，也显示出个人力量的渺小，在封建时代，她所作的只能是那样的徒然的抗争，她的现实反抗结局也只能是含恨而死，游园惊梦之后杜丽娘的性格得到进一步发展。
至情至性
杜丽娘的可贵之处不仅在于为情而死，为爱献身，意志坚强、不屈不挠、至死不渝的追求爱情的执着，她对“情”的追求都超越了生与死的界限，她面对阎罗王判官时敢于据理力争，即使沦为鬼魅依然对着情人柳梦梅一往情深，以身相许，绝不变心，她要求柳梦梅为她掘坟，最终历经险阻，为爱复活，为理想复活，在现实中与柳梦梅结为夫妇，杜丽娘不懈追求爱情的精神得以升华。
但是复活后的杜丽娘也没有完全摆脱封建伦理纲常的束缚，她还是想以“父母之命，媒妁之言”来完成她和柳梦梅的婚姻。她要柳梦梅去探望父亲，鼓励丈夫考取功名，期望取得父亲同意并承认她们婚姻。然而面对自己和穷书生柳梦梅的爱情得不到父亲的认可，面对父亲处处压制状元夫君的淫威和百般刁难，杜丽娘还是勇于捍卫自己的爱情，历经劫难最终得以团圆胜利。她在朝廷上情深一叙，慷慨陈词，勇敢地为自己的爱情辩护，把一部为情而死生的追求史演述得动人心弦、催人泪下，连皇帝也为之惊叹感动，亲自赐婚，最终得以圆满结局，杜丽娘的性格发展得到再一次升华。
人物原型
杜丽娘大约产生于明代弘治到嘉靖年间（晁瑮《宝文堂书目》）。最先见于明人何大抡《燕居笔记》作《杜丽娘慕色还魂》《宝文堂书目》又作《杜丽娘》说杜丽娘是宋代广州南雄府尹杜宝的女儿。聪明伶俐，天姿国色。十六岁时，竟无书不览，无史不通，琴棋书画，嘲风咏月，女工针指，靡不精晓，人称“女秀才”。季春三月的一天，她游杜府后花园，触景伤情，感春慕景，遂凭几昼眠，梦见一书生，年方弱冠，才姿俊秀。二人情投意合，于牡丹亭畔、芍药栏边共成云雨之欢娱。从此，丽娘春情难遏，日思暮恋梦中书生，执迷一性，恹恹成病。临终前，她自绘一小影，并嘱咐母亲将自己葬于后花园梅树之下。后三年，新府尹柳思之子柳梦梅游园，偶拾此图，并将其挂于书房，早晚观看不已。夜里，杜丽娘魂灵即与柳生幽会，效夫妻之礼，尽鱼水之欢。情笃意浓，难分难舍。丽娘趁此要柳生将她的情况告知母亲，然后发冢启棺。启棺后，果见丽娘如生。她复活后，遂与柳生结为伉俪。万历年间，戏剧家汤显祖有感于杜丽娘的一往情深及其为情而生，为情而死，又为情而复生，遂根据小说，并参考有关资料，谱写出《牡丹亭》，又名《还魂记》
衍生形象
人物评价
东北师范大学文学院教授盛广智：杜丽娘作为大家闺秀，自幼受封建教育，生长在严重束缚性格发展的环境之中。“情”与“理”的冲突推动着杜丽娘性格的发展。“梦而死”“死而生”的幻想情节，生动、形象地揭示了她追求爱情自由与封建礼教的严酷现实之间的尖锐矛盾。杜丽娘因情而死，以死殉情，是对程朱理学和封建礼教的抗议与挑战。杜丽娘的形象闪耀着晚明进步思想家的思想光辉。
