形态特征
中、小型攀禽，体多瘦长。羽衣松软，无副羽。翅尖长，尾长，呈网型或凸型。嘴长适中，上嘴拱形。腿较短而细弱。
栖息于森林、人工林及其周同的草地。主要以昆虫为食。杜鹃科鸟类的某些礼群行为和繁殖方式在鸟类中是独特的．有的自己营巢、育雏，大多为单配型，少数种类为多配型，一个雌性和几个雄性配对，并和每一个雄鸟都交配，雄性各自占有领地并做巢，雌性在每个巢中产卵，雄性在孵卵及育雏中发挥更大的作用；许多种类为巢寄生，雌鸟把宿主的卵抛出，然后自己在巢中产卵或借自己卵的孵化期短，其出壳的雏鸟把寄主的卵抛出。
有的种类在同一种寄主的几个巢中分别产一个卵。一些大型杜鹃的雏鸟与义亲的雏鸟同在一巢待哺，但是由于杜鹃雏鸟的生长发育远较寄主雏鸟迅速，很快即在竞争中将后者淘汰，最终仍是独享义亲哺育、杜鹃科，全世界计有40属139种。中国境内已知有7属17种。内蒙古有1属5种
栖息环境
该科鸟类主要栖息於热带与亚热带森林，多数为树栖者，能适应相当多样化的森林型态，自原始森林至各类树林、灌丛到高度开垦的农地。适合的栖地除了食物（尤其是毛虫、昆虫等）必须丰富之外，鸟类型也要丰富以提供该科繁殖所需的寄主。
生活习性
独居，多数为树栖性，少数为地栖性。体型虽大但行踪隐密，经常闻其声而不见其影。其行动谨慎的习性一来有助於觅食，二来可减少被天敌，如猛禽等掠食的机会，三来可窥探寄主的行踪。少数地栖性种类在地面行动敏捷，可快速奔跑，例如走鹃（Geococcyx californianus）。
羽毛不具防泼水能力，但许多种类生活於多雨地区，在清晨或雨後会在枝头将双翼及尾羽展开作日光浴。停栖时常前倾、双翼下垂、翘尾，姿态独特。许多种类的幼鸟在巢中遭侵犯时会自泄殖腔喷射具恶臭的黑色液体以吓走敌人。善鸣且鸣声独特，繁殖期常在夜间鸣叫，推测具有部分夜行能力。旧世界的种类有些羽色极为相似，但鸣声不同，故鸣声是其种间区隔的重要机制。
食性：食性多数种类以昆虫为主食，尤其特化於捕食其它鸟类不敢吃的鳞翅目幼虫（毛虫），也捕食多类其它昆虫，尤其是直翅目（蝗虫、蚱蜢等） 。有些种类会捕食许多雏鸟与鸟卵，有些则猎食蜥蜴与蛇，有些广泛捕食多类小动物。尚有少数种类为植食性，以树籽、果实为主食。树栖食虫的种类以静立守候的方式觅食，地栖种类则在地面灌丛间潜行或在开阔处行走觅食。食毛虫者会将虫毛纤维挤压成食茧吐出。
分布范围
鸡鹃亚科主要分布于美洲，有1属2种分布在东南亚，多是一些地面活动的大型杜鹃，如走鹃，在地面快速奔跑，捕食爬行动物等小型动物。鸡鹃亚科中有少数几种有巢寄生的习性。
地鹃亚科包括在分布于亚洲热带地区的地鹃和分布于美洲的美洲鹃，地鹃是地面活动的大型杜鹃，美洲鹃和典型的杜鹃习性相似，但没有巢寄生的习性。
犀鹃亚科分布于美洲，只有4种。鸦鹃亚科分布于旧大陆热带、亚热带地区，体型较大，常在地面活动。
岛鹃亚科分布限于马达加斯加岛，是鸽子大小的长腿杜鹃。
杜鹃科（学名Cuculidae）在动物分类学上是鸟纲鹃形目中的一个科。中国古代也称子归。许多在欧亚非洲的杜鹃科鸟属于孵卵寄生物。它们将它们的卵产在其它鸟的巢内。
