早年经历
李羚在上海长大，在“文化大革命”中，随父母到大连，家境贫困和艰难的生活培养了她的独立生活能力和坚强性格，对她后来演艺事业的成功有很大帮助。1978年，她怀着献身于文艺事业的强烈愿望，从大连到北京，考上了中央实验话剧院。在那里，她刻苦学习表演理论，认真琢磨表演技巧，大胆进行艺术实践，表演水平提高很快。两年后，她在话剧《未来在召唤》中扮演小姑娘敏敏有出色表现。后来，她被《苗苗》剧组王导演选去当女主角。从话剧舞台到电影镜头前表演有一定的距离，但她悟性好，第一次上镜头就表演得真挚自然，展示出不凡的艺术才华。这部影片成了她从影的起点。
李羚是个有思想的人。她说，光靠脸蛋子漂亮，在艺术上不会长久，生活中也是这个道理。所以，她对于角色挑选有自己的标准，找她拍戏的很多，可是她只接那些谢铁骊筹拍六集系列电影《红楼梦》，找到她让她挑角色，她选中两个：一个是贾宝玉，女扮男装；一个是傻大姐，一个又丑又蠢的使唤丫头。老厂长汪洋听了哈哈大笑说，那么多的美人不演，却要演傻大姐。李羚说：“大观园里一个赛一个的美人儿，聚一堆儿，能显出谁来？再说我也不漂亮。另外，《红楼梦》鸿篇巨制，前后要拍3年。从头到尾跟下来，谁耗得起？”她这样从艺术角度出发选择角色，所以从不重复，片片出彩。
李羚在艺术上不断有所追求，不断开拓自己的戏路，不断实现自我超越。在《陌生的朋友》中她扮演的那个姑娘的戏中，有长达50分钟是不说话的，表演难度很大。她运用各种眼神——猜疑的，感激的，肯定的，细致刻画人物，演得很有层次，表现出很高的演技，荣获第33届西柏林电影节特别提名奖。
1988年底，她在《宋庆龄和她的姊妹们》中，扮演一号女主角宋庆龄。过去她扮演的多是小人物。这一次她演一位领袖人物，而且要将宋庆龄从小时候演到50多岁，跨度长，情节多，难度大。这对演员来说是一个考验。她在这部片子中以高超的演技，准确地把握人物的内心活动，在行为语言上追求大度高雅的气质和修养，成功塑造了宋庆龄的形象，在社会上引起巨大反响，因而获得第8届电视飞天奖最佳女主角奖。李羚在自己的演艺生涯中，又登上了一个艺术新高峰。
演艺经历
1979年李羚在话剧《未来在召唤》中扮演小姑娘敏敏，表现出色。从而被电影《苗苗》剧组王君正导演选去当女主角，李羚在影片《苗苗》中饰演一个心灵纯洁的教师形象，而斩落头角，影片获得第1届中国电影金鸡奖特别奖。
1983年李羚参加了电影《陌生的朋友》拍摄，她饰演失足女青年，影片获得第33届西柏林国际电影节特别奖。接着在电影《16号病房》中饰演女主角常琳，凭借该角色获得第14届中国电影金鸡奖最佳女主角提名，以及第6届小百花奖故事片女演员荣誉奖。
1984年李羚在电影《黄山来的姑娘》中饰演一位渴望自食其力而进城当保姆的农村姑娘。娴熟自如、质朴无华的表演使她一举夺得第5届中国电影金鸡奖最佳女主角和第7届小百花奖优秀故事片女主角。
1987年因主演吴子牛执导的电影《最后一个冬日》获得第一届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。
1989年凭借主演的电影《最后一个皇妃》获得第11届小百花奖女演员荣誉奖。
1991年领衔主演电视剧《宋庆龄和她的姊妹们》播出，凭借饰演宋庆龄一角获得第11届中国电视剧飞天奖最佳女主角奖。
1992年因主演家庭剧《上海一家人》获得第10届中国电视金鹰奖最佳女主角奖。
1993年获得首届十大影视明星称号。
1995年9月李羚来到神农溪拍摄电视连续剧《家在三峡》。
1997年出演电视剧《至高荣誉》。
1999年搭档潘虹、盖丽丽主演根据池莉小说《小姐你早》改变的电视剧《超越情感》。
2001年与陈宝国领衔主演都市情感剧《心疼女人》饰演李维华。
2004年李羚获得“全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号，这是建国以来中国文联、中国人事部首届颁发给文艺界的个人最高荣誉。李羚参与主持过香港回归庆祝晚会、纪念红军长征60周年纪念晚会、文化部第一至三届春节晚会等多台国家级大型文艺晚会。
