外交精英
生于日本岐阜县八百津町一中产阶级家庭。1918年在爱知县立第5中学毕业后，父亲希望他报考医学院，但是他的志愿却是希望成为一名英文教师，故没有听从家里的安排。由于他的行为明显违背了日本传统的“父道”，随即被父亲逐出了家门，并宣布与他断绝一切关系。
离家以后，杉原以送报和送牛奶等打工方法赚取学费与生活费，不久即考入早稻田大学的师范部英文系。1919年，入学仅1年的他因为学费短缺，只得辍学，转报考当时日本外务省（外交部）招募的“外务省留学生”，从而免去交不起学费的烦恼。之后，他又听从面试官的推荐，选择了俄语学系。
1919年9月，杉原离开日本远赴中国的哈尔滨，进入“日露协会学校”（现哈尔滨语言学院）学习俄语。1932年伪满州国成立后，他就任驻哈尔滨日本领事馆事务官，次年又以出色的表现被晋升为理事官（相当于外交部副部长），前途飞黄腾达。1935年，他由于不满那些见识狭隘的年轻职业军官的胡作非为，毅然辞去了在满州国外交部的工作，返回东京，重新进入外务省。
1936年12月，杉原奉派前往驻莫斯科大使馆工作，但却被苏方拒绝入境，理由是他精通苏联国情，曾在24岁时发表过一篇题为《苏联联邦国民经济大观》的论文，并由日本外务省出版，因而担心他一旦进入苏联后，会泄露他们的国家机密。无奈，他只好转任芬兰。后又先后在立陶宛、捷克、罗马尼亚和加里宁格勒等地的领使馆任过职，官阶均为代理领事、代理公使或书记官等。因他擅长几种外语，政府命他侦察德国与苏联的内情，算是一种间谍身份，因此表面上虽无任命，其职权却相当于正式外交官。
救命签证编辑
1940年7月27日清晨，位于立陶宛中部河港都市考纳斯的日本领事馆前，聚集着几百民众。时任代理领事的杉原即派人出去探问究竟，方得知这是一批从波兰逃过来的犹太人。随后，他请进了5位代表，仔细聆听了他们的要求。原来他们是为了逃往第3国，需要日本的过境签证，而当时波兰已被德军包围，想逃生则必需先从立陶宛入境苏联，再渡海到日本，最后逃到上海或是美国。当时苏联是不允许没有第3国签证者入境的，所以逃难中的犹太人亟需得到日本的入境签证。
杉原听后，马上发报给外务省，请求受理此事，但立即就遭到回绝。之后，他又再度电呈外务省允许他发放为期30天的签证，结果还是一样。
为了拯救这群无辜的犹太人免遭涂炭，他毅然决定违抗政府明令，于7月31日开始发放签证。8月3日立陶宛被苏联吞并后，领事馆被通知撤离。但他还是昼夜不停地签发证明，直到8月23日受命往柏林赴任当天火车启动前，亦在忙着为聚在车厢外的犹太人发放“生命签证”。据不完全估计，他在不到1个月的时间里，共发放了约4，500张手写签证，受益者约6，000人。占当时立陶宛全国犹太人的1/3。
流离晚年
1945年日本投降后，杉原千亩成为战俘，与家人在收容所待了一年，1947年，47岁的杉原奉召自欧洲回国后，定居于神奈川县藤泽市，被日本外务省误解为违抗命令与犹太人金钱交易而革去一切职务。正值壮年期的他离开政府部门后便一无所有。自此过着困苦生活，其家人亦接二连三的去世。为了养家糊口，他只能自谋出路。10多年间，他辗转更换了数项职业，生活极不稳定。
直到1960年才因扎实的俄语基础，谋到一贸易公司驻莫斯科事务所所长的职位，从此得以与家人再度过上旅居海外的生活。1968年，以色列驻日本大使馆通报找他，并与曾受他帮助的犹太人见面。
1975年，侨居国外15年的杉原回到日本，定居镰仓，和家人过着与世无争的生活。1983年，他在卧病在床的情况下，完成了自己的回忆录。书中详细叙述了自己当年发放签证给犹太人的真相始末。1985年，以色列政府经调查核实这一事实后，决定向他颁发1枚“外国国民正义奖章”，并在耶路撒冷山岗上为他建起了一块表彰碑。1986年7月31日，这位被誉为“日本辛德勒”的老人因心脏病，以86岁的高龄辞别了人世。
身后哀荣
1991年3月，原苏联的立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚3个海湾国家相继宣布独立后，外务省在调查这些国家与日本之间的历史交流档案时，首次发现了杉原的功绩与当年被罢官的史实，并迅速做出了谢罪决定。不久，外务大臣中山太郎在以色列访问期间，又代表日本政府向以色列人民表述了“我们以他自豪”一语；同年10月，外务省政务次官在外务省公馆宴请了杉原的遗孀杉原幸子夫人，正式向她谢了罪。
1992年，日本时任总理宫泽喜一在国会上公开颂扬了杉原的人道主义精神；立陶宛首都维尔纽斯和第二大城考那斯的“杉原街”与小行星25893以杉原为名。2000年10月，日本外务省于外交资料馆设立纪念碑，称赞杉原为“具有勇气做出人道行为的外交官”。杉原的故乡岐阜县加茂郡八百津町设立了杉原千亩纪念馆，开辟了一座“人道之丘”公园，并为他树立了一座铜像。
2005年10月，日本电视台播出《日本的辛德勒─杉原千亩的故事：来自日本的救命签证》（日本のシンドラー杉原千亩物语・六千人の命のビザ），由反町隆史饰演杉原千亩。图为位于美国洛杉矶的杉原纪念碑以及发签证的杉原铜像。
1998年起，以色列和立陶宛先后为杉原千亩发行了纪念邮票；在美国波士顿，一座由犹太人募款所建的杉原纪念碑也于2000年4月30日举行揭幕典礼。纪念碑上刻着《旧约圣经-撒母耳记》一节，并添记“杉原氏所发放的签证拯救了6，000名犹太人的性命，并成为后世3代36，000条性命的起源”。据悉，今后他们还将继续募款，以设立专项基金，并拟筹建杉原纪念馆，以在每年举行相关的纪念活动。
