概述
19世纪中叶，随着资本主义制度的确立和发展，社会矛盾激化，私有制弊端日益显露。人们不得不冷静观察现实，客观剖析社会。同时，科技的发展，德国古典哲学和空想社会主义两大思潮的形成，增强了人们观察和分析社会的能力。在这种背景下，批判现实主义文学思潮产生了，并很快发展成为19世纪欧美文学的主流。
从19世纪30年代起，现实主义渐渐成为文学的主要潮流。那时，古典主义几乎绝迹，浪漫主义退居次要地位。现实主义文学按事实描写生活，它因对现存秩序的强烈批判，又被称为批判现实主义文学。它详尽分析人类行为互相冲突的趋势，描绘个人在克服周围环境带来的挫折中所进行的斗争。现实主义者爱用长篇小说这种形式，因此长篇小说的创作出现了空前繁荣的局面。
批判现实主义文学潮流盛行的历史原因：工业革命在西欧开展以后，资本主义经济迅速发展，资本主义制度所固有矛盾和弊端逐渐暴露，真实地反映现实生活、揭露和批判社会黑暗的现实主义文学逐渐发展成为文学的主流。
19世纪30年代在欧洲兴起的按事实描写生活，并对现存秩序进行强烈批判的文学称为批判现实主义文学。
来源
“批判现实主义”这一术语，是后人概括出来的。法国的蒲鲁东(1809-1865)在《艺术的社会使命》一书中，最早作出"现实主义是批判的"论断，但由于此人是无政府主义的创始人，后来成为第二帝国的代言人，马克思曾在《哲学的贫困》一书中批判过他，他的名声不好，因此他对批判现实主义的提法未能引起人们的注意。正式提出批判现实主义并给它下定义的是高尔基。
高尔基指出；"资产阶级的'浪子'的现实主义，是批判的现实主义；批判的现实主义揭发了社会的恶习，描写了个人在家庭传统、宗教教条和法规压制下的'生活和冒险'，却不能够给人指出一条出路。批判一切现存的事物倒是容易，但除了肯定社会生活以及一般'存在'显然毫无意义以外，却没有什么可以肯定的。
批判现实主义思潮曾经在欧洲取得了巨大的成就。十九世纪二十年代，批判现实主义开始形成并获得初步的发展，从三十到四十年代，批判现实主义继浪漫主义之后，成为欧洲文学的主要潮流。高尔基称它为"十九世纪一个主要的，而且是最壮阔，最有益的文学流派。
特征
19世纪文学的主流是批判现实主义文学它有以下基本特征：
1、客观、真实地描绘现实生活。
注重反映现实生活的整体、本质、真实、更注重细节描写的真实性。
2、批判性、暴露性、改良性。
特别注重社会底层社会及“小人物”的悲剧命运。
对社会现实的强烈批判在客观上表达了广大人民群众对资本主义制度的不满和抗议，是从改良资本主义制度出发的，他们的思想武器是人道主义，政治主张是改良主义。
3、塑造典型环境中的典型性格。
