命名
1833年，德国图林根州南部希尔德堡豪森县一带，发现了一批奇异的足迹，它们看上去就像“一只大汉戴着的、厚实的兽皮手套”，其被称为手兽足迹，意为希腊语的“手之兽”。 1996年甄朔南等将此类足迹化石中译为“手兽”。
手兽简介
单个足迹由五个脚趾和后掌组成，由于其中的四个脚趾伸向前方而第五趾由后掌外侧横向伸出且向后弯曲，整个足迹看上去犹如人的手掌印痕。1989年贵州区调队王雪华、马骥(1989)最早报道的Chirotherium足迹化石发现地点为贵州省贞丰县牛场。1996年，甄朔南等(1996)将此类足迹化石中译为“手兽”。
手兽不是一种确定的动物名称，目前比较倾向于属于迅猛鳄（Prestosuchidae）。
由前足脚印保存不完全可以判断，该造迹动物既可以四足行走又可以仅靠后足奔跑。龙场足迹点保存完整的后足脚印最大为长16cm，宽14cm，平均单步长70．2cm，复步长为140cm；
而牛场足迹点所见最大后足脚印长达25cm，宽17cm，平均单步长为52cm，复步长为98．5cm。参照国际上流行的计算方法，根据脚印长度和步长大小计算了两地造迹动物的臀高和行走速度：臀高大约0．64～1．0m，估计身长可达2～3m，行走速度4～10km/h。
考虑到造迹动物当时仅仅处于漫步和小跑状态，推测其奔跑速度可以达到20km/h以上。于欧洲、美洲等地发现的Chirotherium多数保存于三叠纪的红色砂泥岩层表面，其中多数岩层发育泥裂构造；还有些则保存于薄层碳酸盐岩层的表面，也多数发育泥裂构造。贞丰的两处足迹都保存于中三叠统关岭组下段发育泥裂构造的泥质白云岩表面，同样反映了当时炎热干旱的气候特点。
在欧洲、南美洲、北美洲和亚洲的中国都发现了仅存于三叠纪的Chirotherium，说明这些地点在当时曾经属于同一个大陆，而且都处于干旱、炎热的低纬地区。由于该足迹点当时处于扬子古大陆南缘的台地上，而其东南侧则是著名的三叠纪南盘江复理石盆地，对该足迹的进一步研究有利于探讨台地和盆地的相变关系和生态差异，进而揭示盆地演化过程中与扬子板块的相互作用。
发现过程
金沙江边出现奇怪足迹
最先发现怪兽足迹化石的，是攀枝花市摄影协会主席李学智，他也是一名奇石收藏家。2013年，李学智听说当地某镇距离金沙江几公里远的山坡上有一处很特别的动物脚印，有可能是恐龙的。
“在我印象中，攀枝花从未曾发现过任何与恐龙有关的遗迹。”李学智说，但出于好奇，他还是去了现场，“这些足迹与我在书本上所见到过的恐龙足迹有很大的不同：这些足迹不是3趾或5趾，而是4趾，且形态怪异。”
由于缺乏证实依据，他一直没有向外界透露信息，直到2013年8月，得知有古生物学家来到四川，他将这个消息告知了两位专家和华西都市报记者。
在李学智和其朋友的带领下，记者抵达了发现“恐龙足迹”的地方。这是掩隐在一片树林下的一面灰褐色岩石，一部分已经垮塌，露出地面的不到10平方米。岩石上，隐隐约约分布着10多个看似动物留下的奇怪“爪印”。拍照绘图后，记者将资料传给了中国地质大学恐龙足迹专家邢立达。
形成于2亿1千万年前
“这绝对不是一次普通的发现！”邢立达看过照片后，确定这是动物足迹化石。2014年3月，邢立达和记者赶赴攀枝花。为了更好地评估地质年代，此行还特邀了四川省地质调查院阚泽忠副院长。
金沙江畔，邢立达和大家再次开始清理现场，对足迹进行仔细测量，拍照后还用塑料薄膜将足迹全部誊描。经过数小时的清理，在这块10多平米的倾斜岩石上，10多个有规律的足迹全部呈现在大家眼前。由于长期暴露在外日晒雨淋，足迹已经有些风化和脱落，但依旧能看清楚形状。经过测量，这些足迹长度约45厘米，嵌入岩石深1厘米多。“我几乎见过国内所有恐龙足迹的资料或足迹现场，而眼前的足迹，他从未亲眼见过，可以初步判断，这些足迹不是恐龙留下的，而是来自另外一种‘怪兽’。”邢立达说。
经过现场勘察，阚泽忠副院长也很快对足迹所处的岩层年代有了结论。结合化石点附近发现的零星植物碎片化石，他认为，这里属于三叠纪晚期宝顶组，距今2亿1千万年。
三国学者一致认为怪兽属主龙假鳄类
将现场考察资料带回北京后，邢立达还把资料发给了国际同行，德国古爬行及两栖动物博物馆教授亨德里克·克莱因，以及多次到中国考察恐龙足迹的美国科罗拉多大学（丹佛）教授马丁·洛克利。经过详细研究，中、德、美3国学者一致认为，攀枝花怪兽足迹的造迹者为主龙类。
主龙类又名初龙类、祖龙类，在希腊文中意为“具优势的蜥蜴”，是爬行动物的一个主要演化支，包含恐龙、翼龙，现仅存鳄鱼与鸟类。由于具有演化上的重要位置，因此主龙类的化石与足迹都有很重要的科学价值。
邢立达说，攀枝花的足迹化石从整体形态来看，与手兽类足迹的后足迹非常相似，手兽足迹目前认为是主龙类中的假鳄类所留。“比如，足迹的第2至4趾很紧凑，而且呈对称分布，第3趾最长，还有一个指向后侧方、细长的第5趾。”
体长超5米能“秒杀”早期恐龙
邢立达告诉记者，手兽足迹，之前在贵州中三叠统关岭组的地层中也有记录，但贵州的和攀枝花的足迹存在许多不同，两者应该属于不同的种。“不过攀枝花足迹数量并不多，应该是个新物种，但目前没有将其归入到手兽足迹未定种，是因为还需要有更多的证据。”
邢立达说，攀枝花手兽足迹最长约45厘米，这意味着，留下这些足迹的假鳄类，体长超过5米。这在三叠纪晚期的四川，乃至其他大陆来说，它是毫无疑问的顶级掠食者，早期的恐龙根本不是它的对手，可以被它轻易“秒杀”。
阚泽忠副院长认为，攀枝花手兽足迹的发现非常重要，这些动物记录与当时的植物群一道，构成了一个更加完整的古生态系统。发现足迹的地层，古环境为河流与湖泊，局部偶尔与海相连。这对研究攀枝花的古地理、古气候，甚至对攀西大裂谷的成矿与找矿都有很大的意义。
