历史
志愿者制度的确立可追溯至第二次世界大战后福利主义抬头，但志愿者本身的存在则自古以来已经存在，古时候的赠医施药可被视为志愿者的雏型。西方志愿者起源的重要概念建基于罗马时代的博爱精神和基督教的宗教责任及救赎观念，透过义务工作表现出人性的爱及弘扬宗教的善性。而近年志愿者制度的确立，是为了弥补政府对社会支援的不足，结合政府、商界及民间的力量为社会上有需要的人士服务。
发展
志愿服务起源于19世纪初西方国家宗教性的慈善服务，志愿活动在世界上已经存在和发展了100 多年。据北京大学志愿服务和福利研究中心（2002 年7月16日正式成立，该中心是我国第一家专门从事志愿服务和福利研究与培训的机构。）丁元竹主任介绍，中国最早的志愿者来自联合国志愿人员组织。1979 年第一批联合国志愿者来到中国偏远地区，从事环境、卫生、计算机和语言等领域的服务。20世纪80年代中期，民政部号召推进社区志愿服务，天津和平区新兴街就是早期开展社区服务的典型。90年代初，中国青年志愿者协会成立。这样社区志愿者和青年志愿者是目前我们国内最大的两支志愿队伍。
志愿者不仅进入了中国，还有了南北两个叫法：北方称之志愿者；南方则叫义工。香港，台湾两地就叫义工，台湾设有专门的“义工法”。很多在国内从事志愿活动的人，把志愿者和义工总是分开而谈，更有甚者认为，志愿者的档次要比义工略高些。实际它们都对应一个英文单词———volunteer 。
志愿服务最近几年越来越成为一种国际潮流。西方有学者专门指出，“如果说人类发展前500 年是技术革命带动全球的经济发展，那么今天人类正处于一个十字路口，面临的问题越来越多。后500 年社会学、社会服务将成为地球上生存的重点，人类也将开始重新调整自己。”
定义
简单而言，志愿者可以定义为三种类型： 第一种是助人的美德及福利活动，当中指志愿者没有收取任何报酬，并以自由意志奉献自己从事福利、心理健康及社区发展等方面的工作；
第二种是具组织性的利他行为，当中指是以帮助他人或对环境有益的活动，并能在各个领域直接帮助他人；
第三种是基于社会公益的参与行为，是回应社会责任及态度的一种行为，当中并不求回报。
特征
1、志愿者是无偿，不是开业、打工，而是不计报酬的；
2、志愿者不是救世主，而是与被帮助者处于平等、互相尊重的地位。
3、志愿者不仅是给予了他们帮助，同时也得到了收获——自我的一种成长；
4、志愿者的出发点不是好奇心的满足，而是对社会的回报；
5、志愿者不是指挥者、教育者，而是用生命去影响生命。
精神
奉献、友爱、互助、进步
分类
志愿者所从事的服务众多，当中可能包括教育、环保、倡导及福利等范畴，因此难以统一划分，故此出现了几方面划分志愿者的种类：
第一种是以职权划分，可分为政策制定、直接服务及庶务类；
第二种是以时间性划分，简易可分为定时性及临时性；
第三种是以服务类型划分，可分类为福利类、教育类及文化类等；
第四种是以服务内容划分，可分为行政性、专业性及辅助性。
网络志愿者
随着互联网的发展，越来越多的人使用网络，而且有不少人通过网络参与志愿行动，因此这部分人也被称为网络志愿者。网络志愿者有狭义的和广义的，前者指志愿者通过网络在线形式为他人提供信息、解答问题、分享快乐等，远程教育、博客就是很好的例子。后者指志愿者通过网络结识及组织活动，从虚拟归于现实的活动方式。现在网络志愿者主要是通过网站、QQ组织，截至2008年4月31日，腾讯QQ注册人数已超过7.834亿，活跃帐户超过3.179亿。据第二十二次中国互联网发展统计调查报告，截至2008年6月30日，中国网民数量达2.53亿，网络正建构着“人人志愿服务，共同奉献爱心”的理念。所有的网络志愿者都是网友自发组织的，是自下而上的民间组织，他们有两件事可做——捐钱物和捐时间。网络志愿者来自不同的职业，拥有不同的网名，但有一个共同的名字——网络志愿者。
动机
志愿者参与义务活动的动机可以分为三类。
第一类是自我取向，参与者着重个人学习与成长，获取个人内在的满足感，依个人感受来决定参与志愿者。
第二类是人际取向，参与者着重他人和团体的影响，他们的目的是结识朋友，获得他人的肯定。第三类是情境取向，他们参与是为了回应社会责任，并获得社会的认可。
动力
由于志愿者参与的目标并不是为了追求成效，因此不能单靠命令及控制能操纵志愿者，所以要运用不同的手法来鼓励志愿者持续投入服务，志愿者机构可从三大方面提升志愿者的动力。
根据马斯洛的需求层次理论，人类具有五种需求，机构可在服务过程中满足志愿者的五种需求，从而提升他们的动力。另外，在过程中，机构可以先了解志愿者对服务的期望，当志愿者的期望能够实践时，志愿者会有更大动力持续服务。最后是根据学习理论，在提供服务时，以奖励及惩罚来提升或删减特定的行为，从中提升志愿者的动力。
作用
（1）青年志愿者活动使大学生们获得一个深入接触社会实际、真实了解与认识中国国情的极好机会，这不仅丰富了他们的生活阅历，还增强了他们的感性认识。
（2）青年志愿者活动强化了大学生的社会责任感，这对改善社会风气，确立敬业精神起积极作用。
（3）通过志愿服务培训和实际工作，增强了协作精神、团队精神和帮扶弱势群体意识，使他们学会与人团结合作，依靠团队力量去共同完成任务。通过培养帮助残障观众、残奥会运动员或者其它弱势群体的技能和树立帮扶意识，使他们从中学会关心他人，并延及关心整个社会，学习维护弱势群体的利益，并延及服务于整个社会和人民的利益。
发展限制
由于现时大部分的福利机构都是由政府资助，但在接受政府资助的同时，机构需要达成一定的服务指标，但志愿者的成果不容易量度，因此难以向政府交代。其次，志愿者服务缺乏创新性，为了申请各项的资助，机构会撰写各类的计划书以争取资助，但结果是换来换汤不换药的服务，志愿者服务的发展亦受到了限制。再者，部分机构仍视志愿者为一免费的人力资源，当中缺乏对志愿者的培训及管理，令志愿者的服务质素停济不前。
意义
对社会而言
志愿活动具有以下积极意义：
一是传递爱心，传播文明。志愿者在把关怀带给社会的同时，也传递了爱心，传播了文明，这种“爱心”和“文明”从一个人身上传到另一个人身上，最终会汇聚成一股强大的社会暖流；
二是有助于建立和谐社会。志愿工作，提供了社交和互相帮助的机会，加强了人与人之间的交往及关怀，减低彼此间的疏远感，促进社会和谐；
三是促进社会进步。社会的进步需要全社会的共同参与和努力。志愿工作正是鼓励越来越多的人参与到服务社会的行列中来，对促进社会进步有一定的积极作用。
对志愿者个人而言
志愿活动具有以下积极意义：
一是奉献社会。志愿者通过参与志愿工作，有机会为社会出力，尽一份公民责任和义务。
二是丰富生活体验。志愿者利用闲余时间，参与一些有意义的工作和活动，既可扩大自己的生活圈子，更可亲身体验社会的人和事，加深对社会的认识，这对志愿者自身的成长和提高是十分有益的。
三是提供学习的机会。志愿者在参与志愿工作过程中，除了可以帮助人以外，更可培养自己的组织及领导能力。学习新知识、增强自信心及学会与人相处等。
对服务对象而言
志愿活动具有以下积极意义：
一是接受个人化服务。志愿者服务，提供大量的人力资源的同时，更能发挥服务的人性化、个人化及全面化的功能，从而令服务对象受益。
二是帮助融入社会，增强归属感。通过志愿者服务，能有效地帮助服务对象扩大社交圈子，增强他们对人、对社会的信心，同时，志愿者以亲切的关怀和鼓励，帮助服务对象减轻接受服务时的自卑感和疏远感，从而使其建立自尊心和自信心。
相关影片
电影《志愿者》作为国内首部以“志愿者”为片名的影片，将通过讲述一群青年学子放弃城市优越的生活和工作条件，自愿参加大学生志愿服务西部计划，去西部地区支教的故事，展现当代青年默默奉献爱心，找到并实现自己人生价值的动人经历。
为了更好的宣传电影《志愿者》，推广志愿服务理念，推广志愿者精神，本片将通过网络海选演员、网络海选影片片尾歌歌词和网络海选志愿者吉祥物等活动进行大规模的宣传。电影《志愿者》将颠覆中国传统电影常用“灰暗色调”的表现形式，远赴历史悠久的云南大理白族自治州寺登街以及云南驿实景拍摄，把我国西南地区婉丽的原生态风景、独特的人文、悠久的历史展现给国际观众 。
