发展历程
18世纪以前，人们一直是用线段的长来定义三角函数的。瑞士数学家欧拉(Leonhardo Eulero，1707年——1783年)在他于1748年出版的一部划时代的著作《无穷小分析引论》中，提出三角函数是对应的三角函数线与圆半径的比值，并令圆的半径为1，使得对三角函数的研究大为简化。
中学数学教科书中都把radian译作“弧度”。 1881年，学者哈尔斯特(G．B．Halsted)等用希腊字母ρ表示弧度的单位．1907年，学者包尔（G．N．Bauer)用r表示；1909年，学者霍尔(A．G．Hall)等又用R来表示，例如将 弧度写成 ．人们习惯把弧度的单位省略。
特点
任意一个角一边所对应的射线，逆时针旋转所形成的角称为正角；顺时针转动所形成的角称为负角；射线未作任何旋转，仍留在原来位置，那么把它看成一个角，叫做零角。
弧度制能使角的集合与实数集合R存在一一对应关系：每一个角都对应唯一的一个实数。正角的弧度值是一个正量（正实数），负角的弧度值是一个负量（负实数），零角的弧度值是零。
基本思想
弧度制的基本思想是使圆半径与圆周长有同一度量单位，然后用对应的弧长与圆半径之比来度量角度，这一思想的雏型起源于印度。那么半圆的弧长为π，此时的正弦值为0，就记为sinπ= 0，同理，1/4圆周的弧长为π/2，此时的正弦为1，记为sin(π/2)=1。从而确立了用π、π/2分别表示半圆及1/4圆弧所对的中心角。其它的角也可依此类推。
换算
一个完整的圆的弧度是2π，所以2π rad = 360°，1 π rad = 180°，
1°=π/180 rad ，1 rad = (180/π)° ，其中，π约等于3.14 。
