概述
据比较一致的理解，工艺美术运动是从1851年在伦敦的水晶宫中举行的世界博览会开始的。这场运动的理论指导是作家约翰•拉斯金，而运动的主要人物则是艺术家、诗人威廉•莫里斯，他与艺术家福特•布朗、爱德华，柏恩•琼斯、画家但•罗西蒂、建筑师飞利浦•威伯共同组成了艺术小组拉菲尔前派。他们主张回溯到中世纪的传统，同时也受到刚刚引入欧洲的日本艺术的影响，他们的目的是诚实的艺术，主要是回复手工艺传统。他们的设计主要集中在首饰、书籍装帧、纺织品、墙纸、家具和其他的用品上。他们反对机器美学，主张为少数人设计少数的产品。
从1855年开始，这个协会连续不断地举行了一系列的展览，在英国向公众提供了一个了解好设计及高雅设计品味的机会，从而促进了“工艺美术”运动的发展。不但如此，英国“工艺美术”运动的风格开始影响到其他欧洲国家和美国，比如苏格兰格拉斯哥的设计师查尔斯•马金托什、英国设计师沃塞、阿瑟•马克穆多。在美国，“工艺美术”运动主要影响到芝加哥建筑学派，特别是对于这个学派的主要人物路易士•沙里文和弗兰克•赖特的影响很大；在加利福尼亚则有格林兄弟、家具设计师古斯塔夫•斯蒂格利和柏纳德•迈别克等人受到很大的影响。
到了世纪之交，“工艺美术”运动变成一个主要的设计风格影响因素，它的影响遍及欧洲各国，促使欧洲的另外一场设计运动-“新艺术”运动的产生。虽然“工艺美术”运动风格在20世纪开始就失去其势头，但是对于精致、合理的设计，对于手工艺的完好保存迄今还有相当强的作用。“工艺美术”运动最主要的代表人物是英国设计家、诗人和社会主义者威廉•莫里斯。他是英国“工艺美术”运动的奠基人，生于1834年3月24日，1896年10月3日去世，是真正实现英国理论家约翰•拉斯金思想的一个重要设计先驱。
19世纪初期，欧洲各国的工业革命都先后完成，蒸汽机在西欧、美国得到广泛的推广。第一条铁路建成了，第一艘轮船下水了，工厂的烟囱如雨后春笋在各地林立，吐着浓浓的黑烟。大批工业产品被投放到市场上，但设计却远远落在后面。美术家是天上的神，不屑过问工业产品；而工厂主则只管具体制作、生产流程、产品质量、销路和利润，未能想象到还有进一步改善的可能与必要。艺术与技术本来已经分离，到19世纪初期则更为对立。
这时的产品出现了两种倾向：一是工业产品外型粗糙简陋，没有美的设计；二是手工艺人仍然以手工生产为少数权贵使用的用品。于是社会上的产品明显地两极分化：上层人士使用精美的手工艺品，平民百姓使用粗劣的工业品。艺术家中不少人不但看不起工业产品，并且仇视机械生产这一手段。
然而，社会的发展必然导致工业产品在消费中的统治地位，因为工业产品可以批量生产，价格低廉，能为广大消费者所接受。而19世纪早期的手工制品也因艺术与技术的分离而走上一条繁琐俗气、华而不实的装饰道路，法国王政复辟之后出现的各代政府腐败不堪，在手工艺制品上的反映就是复古之风大盛。对于正在蓬勃发展的工业时代而言，这种装饰与设计制作方式是反动的。这一时期尚属工业设计思想萌发前夕，因之在工业制品及产品设计上是一片混乱。
当时，摆在设计家面前有两个重要的问题：一是过分装饰、矫揉做作的维多利亚风格的蔓延；二是令不少知识分子感到震惊、甚至恐惧的工业化的来临。工业化的过程，造成不少社会问题，比如贫民窟的出现，城市生活水平的急避恶化，童工、女工的困苦生活，疾病的蔓延等等。如果从经济学的角度来看，工业革命带来的直接后果就是资本主义的产生和逐步成熟化。
资本主义的产生，造成了对立的两个阶级，即无产阶级和资产阶级。无产阶级的生活条件和工作条件在工业革命后非常恶劣，也没有任何人能够改变这种状况。如何解决这些问题，始终是先进的知识分子们共同关心的。其中部分激进的人士提出利用国家革命的方式，推翻资本主义制度，彻底改革劳动状况，卡尔•马克思在1848年发表了他的重要著作《共产党宣言》，明确提出无产阶级只有自己解放自己，这个探索导致了国际共产主义运动的诞生。
对于资本主义的困惑，同时也使另外一些知识分子感到无可奈何，他们主要是文学家、诗人，对于他们来说，暴力革命显然不是解决问题的方法，他们认为唯有通过宗教的力量，通过劝善的方式，利用慈善来解决问题。比如英国作家查尔斯•狄更斯的小说中描写的对象都是在大工业化中受到摧残的儿童，而他能够提出的解决方法无非是社会的怜悯、良心的解救，通过慈善事业来局部解决问题。还有另外一些知识分子―特别是艺术家、建筑家和艺术理论家们，感到根本无法解决工业化带来的问题，在工业化的残酷现实面前，他们感到无能为力，他们憧憬着中世纪的浪漫，或者幻想中世纪的浪漫情调，因此，企望通过艺术与设计来逃避现实，退隐到他们理想中的桃花源―中世纪的浪漫之中去，逃逸到他们理想化了的中世纪、哥德时期去。
这正是19世纪英国与其它欧洲国家产生“工艺美术”运动的根源。从意识形态上来看，这场运动是消极的，也绝对不会可能有出路的。因为它是在轰轰烈烈的大工业革命之中，企图逃避革命洪流的一个知识分子的乌托邦幻想而已。但是，由于它的产生，却给后来的设计家们提供了新的设计风格参考，提供了与以往所有设计运动不同的新的尝试典范。因此，这场运动虽然短暂，但在设计史上依然是非常重要的，值得认真研究的。
背景
工艺美术运动(the Art & Crafts Movement)产生的背景是工业革命以后大批量工业化生产和维多利亚时期的繁琐装饰两方面同时造成的设计水准急剧下降，导致英国和其他国家的设计家希望能够复兴中世纪的手工艺传统。
渊源
工艺美术运动主要起源于为19世纪寻找一个独特的和有用的风格。它也是对维多利亚时代历史风格折衷复苏的反应，以及对工业革命造成的“没有灵魂”的机器产品的反驳。这个运动的一些成员认为机器是所有重复和人间罪恶的根本原因，因此他们完全放弃使用机器，而只使用手工。其结果是他们的作品集中到了少数有艺术感，但是不愿分享的庇护人手中。
虽然工艺美术运动有相当大的一部分是对工业化的反应，但是从总的来看它既不是反工业的，也不是反现代化的。一些欧洲艺术家认为机器是必要的，但是它们只应该被用来减轻简单、重复的工作的劳苦。同时一些工艺美术运动的艺术家也认为产品应该是廉价的。20世纪初关于高质量产品与显示设计以及试图将两者融合在一起，是设计讨论的主要话题。
这些试图寻找机器的效率与手工艺者的技巧之间的结合的人觉得一个真正的艺人应该能够让机器做他想要做的事情，而这是一个有用的目标。他们的这个想法与工业时代许多人相信的人类成为机器的奴隶正好相反。
当时所有人都同意要将人对于止不住的机器的服从倒转过来。但是在欧洲的工艺美术运动内部对于在生产过程中从哪个程度起应该放弃机器是一个很激烈的争论。
比如在德国的工艺美术运动中德意志工艺联盟的两个领导人物赫尔曼•穆特修斯和亨利•凡•德•费尔德持截然不同相反的观点。穆特修斯同时也是德国政府设计教育的首领，他赞成标准化，他相信大批量生产可以导致廉价的、民主的艺术。而凡•德•费尔德则将批量生产看作是对创造性和个人性的威胁。
尽管在这个运动中设计师的个人性比在古典式的设计中更突出，但是在这个运动中也有一些共同性的特征：改革的新哥特式影响、粗糙式和“乡村式”的表面设计、重复设计、竖直的和拉长的形状。为了表现出一个工艺内在的美有些产品故意处于一个没有完成的状态，表现出一定的粗糙和坚固的感觉。在这个运动中也有一定的社会主义背景。这体现在要让艺人从他们的产品中获得满足的目标。这个运动认为琐细的机器生产的工业化过程使得工人丧失了这个满足。
事实上工艺美术运动的参加者反对劳动分工，不管靠不靠机器帮忙。他们的理想是工艺大师，比如说制作一个家具所有的部分，并且可能在帮手的帮助下夜进行组装和完工的部分工作人员。这与当时工厂的环境截然相反。工艺美术运动寻求将所有的工作结合到一起。设计师也用他自己的手来完成创造的每个步骤。工艺美术运动中也有些艺术家，比如莫里斯更喜欢为批量生产做设计，但是他们要求生产过程不导致劳动分工和艺匠手艺的丧失。莫里斯本人设计了许多极其生产的地毯。
影响
欧洲
在欧洲工艺美术运动普及很广，它对高质量和简单设计以及对原料使用的纯正以及对古典主义的否定为许多设计师如亨利•凡•德•费尔德带来了灵感。对许多运动员如新艺术运动、荷兰风格派运动、维也纳分离派和最终对包豪斯产生了深刻的影响。工艺美术运动可以被看作是现代主义的前奏。在现代主义中纯的形状，不附带任何历史结合，再次进入工业生产。
在俄罗斯一些画家试图与英国的运动基本上无关地恢复中世纪俄罗斯装饰艺术的质量和精神。
约瑟夫•霍夫曼和科罗曼•莫塞尔对现代主义的发展起了不相关的作用。
英国第二次世界大战中实用家具的设计是基于工艺美术运动的。
美国
在美国工艺美术运动向更加资产阶级的方向发展。欧洲的工艺美术运动试图制造一个被工业化摧毁了的工艺劳动的绝顶世界，而在美国则是试图建立一个取代英雄工艺生产的新的优美源泉：一个有审美观的中产阶级之家。他们认为简单而优秀的工艺美术运动装饰艺术提高工业消费感受，使得个人更加理智，社会更加和谐。美国的工艺美术运动与当时的政治运动正好接口。
在美国也产生了许多不同重新理解欧洲的工艺美术运动的师徒。这导致了许多工艺美术运动式的建筑、家具和其它装饰艺术如古斯塔夫•斯蒂克利在他的《艺术家》杂志里宣传的。许多人仿造斯蒂克利的家具，其中包括他的兄弟建立的三个公司、爱尔伯特•哈伯德创立的团体、弗蘭克•勞埃德•賴特的草原学派、格林兄弟普及的平房式建筑等。这些建筑风格至今依然在美国非常热门。
评价
英国“工艺美术”运动开始于1864年左右，在1896年基本结束，拉斯金在这一年去世。他去世之后，英国的“工艺美术”运动已经被欧洲大陆蓬勃兴起的“新艺术”运动取而代之了。综观“工艺美术”运动，它的确有一些不容忽视的重要特点。在一派维多利亚矫饰风气之中，这些设计先驱们能够采用中世纪的纯朴风格，吸收日本的和自然的装饰动机，创造出有声有色的新设计风格来，而同时又完全与各种历史复古的风格大相径庭，的确是难能可贵的探索。在轰轰烈烈的工业革命高潮之中，表现出一种与时代格格不入的出世感，也体现出知识分子的理想主义情感，强调手工艺的重要，强调中世纪行会的兄弟精神，都是非常特殊的。
“工艺美术”运动的缺点或者说先天不足是显而易见的，它对于工业化的反对，对干机械的否定，对干大批量生产的否定，都没有可能成为领导潮流的主流风格。过干强调装饰，增加了产品的费用，也就没有可能为低收入的平民百姓所享有，因此，它依然是象牙塔的产品，是知识分子的一厢情愿的理想主义结晶。对于矫饰风格的厌恶，对于大工业化的恐惧，是这个时期知识分子当中非常典型的心态。
英国人在19世纪中期开始的“工艺美术”运动探索，其实代表了整整一代欧洲知识分子的感受。当时能够真正认识工业化不可逆转的潮流的人其实在知识分子当中并不多见，因此，在英国“工艺美术”运动的感召之下，欧洲大陆终于掀起了一个规模更加宏大、影响范围更加广泛、试验程度更加深刻的“工艺美术”运动。
