尸是象形文字。尸字习见于商代甲骨文和金文，也习见于西周金文，多用为夷方、东夷、准夷、南准夷之“夷”，不用为尸体之尸，也不用为“卧”之义。西周文献如《诗》中尸字也是常见，也没有一例用为尸体之尸者。容庚《金文编》：“案：金文作‘匕’，象屈膝之形，意东方之人其状如此，后假夷为尸而尸之意晦，祭祀之尸其陈之而祭，有似于尸，故亦以尸名之。《论语》‘ 寝不尸’，苟尸为象卧之形，孔子何为寝不尸，故尸非象卧之形矣。”姚孝遂、肖丁《小屯南地甲骨考释》：“我们认为，‘尸'非象卧形，当为象箕居之形。古文字‘尸’均用作‘夷’，典籍多作‘夷’。《论语·宪问》：‘原壤夷俟’，《贾子·等齐》：“‘ 织履蹲夷’，‘夷’皆为箕踞之义，亦即‘尸’之本义。”从上引几位名家之说看，尸本像箕踞之形，箕踞为尸字之本义，典籍作夷，甲骨文金文多借尸为东夷之夷，不见用其本义者。用为尸体之尸始见于春秋文献，如《左传》，这一用法不但是后起义，而且是“尸”字用为祭祀时代表神灵接受享祭者之后产生的引申义或假借义。尸字从甲骨文、经西周金文、一直到秦代古隶文字、《说文》篆文在形体上没有很大的变化，至汉代隶书才与现代楷书尸字形体接近。用于尸体之义后孳乳为屍。用于蹲踞之义，在典籍中一方面借用“夷”字为之，一方面又制造“居”字以代替本义。商代人皆以坐为常见姿势（坐即跪下后臀部压在后脚跟上），东夷人以尸（箕踞）为常见的坐的姿势，因此用来指东夷人，至西周泛指东、南少数民族。
殷商时期或更早，氏族成员特别是有一定社会地位的人死后，会被扶坐在高台上受祭祀，其身体称为“尸”。“尸”的甲骨文是一个屈膝或侧卧的人形，是死后享祭之人的象形。对于死去已久的先祖，则由生人化妆后充任尸主接受祭祀，亦称为“尸”。后来，祭祀中的受祭之尸逐渐被陈列木刻牌位、画像所替代，并沿用至今,“尸”亦因此引申为神主、神像。《说文·尸部》：“尸，陈也。”。“尸”又引申出陈列之意。
屍是会意字。人死后以其尸体为神主，故从尸从死会意。段玉裁注：“死者，终也；尸者，主也（神主牌位）故曰终主。”又“今经传字多作尸，同音假借字也，亦尚有作屍者。”王筠句读：“屍乃尸之分别文。”尸屍为古今字，屍不见于先秦两汉出土文字资料，大约产生于汉代，传世先秦两汉文献多以尸字表示神主及屍体之义，屍字可能是汉代产生的俗体字。清桂馥《说文解字义证》：“《易.师》‘ 或舆屍’石经作‘尸’。《吴子》：‘僵屍而哀之’，《史记鲁世家》：‘不如杀以其屍与之’，《汉书》：‘汉遣使至康居求谷吉等屍’，师古日：‘屍，尸也’。”唐代颜师古注《汉书》用尸字给屍字作注，可见屍字至唐代还不是被人们悉知的字，人们悉知的仍然是尸字。
汉字释义
古籍释义
说文解字
陈也。象卧之形。凡尸之属皆从尸。式脂切。
说文解字注
陈也。
陈当作“敶”，攴部曰：“敶，列也。”《小雅·祈父》传曰“尸，陈也。”按，凡祭祀之尸，训主。《郊特牲》曰：“尸，陈也。”注曰：“此尸神象，当从主训之，言陈非也。”玉裁谓，祭祀之尸，本象神而陈之，而祭者因主之，二义实相因而生也，故许但言陈。至于在牀曰屍，其字从尸、从死。别为一字，而经籍多借尸为之。
象卧之形。
卧下曰“伏也。”此字象首俯而曲背之形。式脂切，十五部。
凡尸之属皆从尸。
康熙字典
《广韵》式之切。《集韵》升脂切。《正韵》申之切。?音蓍。《说文》：尸，?也。象卧之形。《释名》：尸，舒也。骨节解舒，不能复自胜敛也。《论语》：寝不尸。《礼·丧大记》：凡冯尸，兴必踊。
又神象也。古者祭祀，皆有尸以依神。《诗·小雅》：皇尸载起。《大雅》：公尸来燕来宁。朱子曰：古人于祭祀必立之尸，因祖考遗体以凝聚祖考之气，气与质合，则散者庶乎复聚。此敎之至也。
又主也。《诗·召南》：谁其尸之，有齐季女。笺：主设羹之事。
又?也。《左传·庄四年》：楚武王荆尸，授师孑焉，以伐随。注：谓?师于荆也。
又《礼·表记》：事君近而不谏，则尸利也。《前汉书·鲍宣传》：以拱默尸禄为智。注：言不忧其职，但知食禄而已。
又姓。《广韵》：秦尸佼为商君师，著书。
又三尸，神名。《正字通》：本作?，俗作尸。
方言集汇
（1）粤语：si1。
（2）客家话：[客英字典]、shi1、[客语拼音字汇]、si1、[梅县腔]、she1、[台湾四县腔]、sii1、[海陆丰腔]、shi1、[陆丰腔]、shi1、[东莞腔]、si1、[宝安腔]、si1。
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